En nuestro delgado y largo país existen zonas que escasamente cuentan con un servicio de atención primaria y a veces, ni siquiera eso. En muchas zonas aisladas de Chile (Puyehue, Cabildo, Ancud, Castro, Quellón o Chonchi, por nombrar algunas), se sufre día a día por la falta de especialistas, de equipamiento y de instituciones públicas que sean capaces de otorgar diagnóstico y tratamiento a miles de pacientes.El déficit es un tema preocupante y es por esta razón que iniciativas como las que les contaremos, dan una luz de esperanza para paliar, aunque sea en parte, la precariedad con que son atendidas muchas personas.

Bajo esta premisa, un grupo de investigadores de la Universidad de Chile elaboró un sencillo aparato que podría ser de gran ayuda en los lugares más remotos del país, en donde un ecógrafo significa hasta ahora un lujo inalcanzable.

Taote: ecografías a todo terreno 

No, no se trata de que el popular “Taote Concha” (Francisco Reyes) de la teleserie Iorana lo vaya a visitar a su casa para una completa revisión. No se entusiasme señora, es algo un poco menos glamoroso, pero más efectivo que esto. Se trata de un ecógrafo portátil llamado “Taote”, que significa "médico" en el idioma Rapa Nui y que fue creado íntegramente por los ingenieros eléctricos chilenos Vader Johnson y Rodrigo Maureira.

El proyecto fue liderado por Manuel Duarte, profesor titular del Departamento de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Chile, por el doctor John MacKinnon, radiólogo y colaborador del Centro de Biotecnología y Bioingeniería (CeBiB) y por Carlos Conca, investigador titular de CeBiB y del Centro de Modelamiento Matemático (CMM). El proyecto comenzó como una investigación aplicada que hoy ha cobrado absoluta realidad: Taote ya ha sido utilizado en decenas de ecografías abdominales en el hospital Megasalud de Providencia y en el hospital Padre Hurtado.

Taote fue creado con el objetivo de acercar a la especializada rama de la radiología, manejada sólo por algunos expertos, a los médicos generales que trabajan en los lugares más aislados de nuestro país. Tal como Vader Johnson, uno de los ingenieros a cargo, señaló a Efe: “este equipo está orientado a la medicina general, a las enfermeras o técnicos médicos, ya que hoy día es impensable llevar un especialista a lugares que con suerte tienen un médico de familia”.

Gracias a la portabilidad del sistema, Taote se convierte en una gran alternativa para realizar exámenes no solamente a aquellos que se encuentran viviendo en zonas remotas, sino también a pacientes inmovilizados en hospitales o en sus propios domicilios, a personas postradas por invalidez, o bien, a gente de la tercera edad que se ve imposibilitada de acudir a un lugar en donde exista un ecógrafo convencional disponible.

No, no es un juego de realidad virtual

La mayor ventaja de Taote es su portabilidad, un médico de cualquier lugar de Chile lo puede cargar en el bolsillo de su delantal sin problemas, pesa solamente 800 gramos y tiene una batería de litio recargable con autonomía de dos horas. Esto da la posibilidad a los profesionales que requieran viajar para visitar a alguien postrado, de llevar un ecógrafo y realizar un examen básico que podría ser de gran utilidad para el paciente. El Dr. John Mackinnon, radiólogo e inversionista del proyecto declara, “llegar a ser un buen ecografista requiere de mucho tiempo y práctica”. Luego agrega que a pesar de lo anterior, junto con la compra de Taote, se entregará a los médicos a cargo un conocimiento básico sobre su uso, los principales órganos a los que se le puede realizar el diagnóstico, abdomen y pelvis en su mayoría, y los problemas más comunes que pueden afectarlos.

Quien ve a un médico haciendo uso de Taote, pareciera que se encuentra entretenido jugando a un juego de realidad virtual, con los típicos lentes gruesos puestos sobre los ojos. No, no está jugando, los ingenieros idearon este creativo sistema para que aquellos profesionales que no contaran con un monitor, pudieran igualmente llevar a cabo el examen en zonas aisladas.

Para entender su mecanismo, debemos saber cómo funciona un ecógrafo. Antes de comenzar, se pone gel sobre la superficie de la piel, directamente encima de las estructuras internas del cuerpo que se quiere analizar mediante la tecnología del ultrasonido. Entonces, el cabezal del ecógrafo emite ondas cuya frecuencia resulta imperceptible para el oído humano, sobre los 20 mil Hertz. Estas ondas rebotan en los órganos que tienen un alto contenido de agua, generando ecos que luego son digitalizados en imágenes bidimensionales. Las imágenes son proyectadas en un monitor, el cual también puede conectarse al sistema del ecógrafo portátil, o bien, en los lentes de Taote.

Un complemento económico a la ecografía tradicional

Algo que debemos tener en cuenta, es que Taote no funciona como un reemplazo a las ecografías tradicionales. De acuerdo a las declaraciones del Dr. Mackinnon al Canal 13C, “la resolución es un poco menor que la de un equipo de alto costo, que vale 10 o 20 veces lo que vale éste. Este equipo no está concebido para reemplazar a los equipos de alta tecnología, sino para entregarle a todos los doctores que lo necesiten, esta herramienta que los ayude en su trabajo diario y que con eso puedan ayudar a sus pacientes”.

Si bien existen otros aparatos portables en el mercado, la ventaja de Taote es su batería de larga duración y una imagen de buena calidad que permite realizar un diagnóstico básico. Además, los ingenieros prevén que el producto final tenga acceso a conectarse a redes Wifi por lo que, si el médico que realizó el examen no tiene el conocimiento suficiente como para interpretar las imágenes, puedan ser enviadas a un experto que pueda dar el veredicto final. Otra ayuda para quienes se encuentran en zonas remotas.

Gracias al apoyo de la empresa Medical Innovation, el patrocinio de UDD Ventures, Corfo y la colaboración de CeBiB, el equipo espera que Taote salga al mercado en junio de este año con un valor aproximado de 4 millones de pesos (6 mil dólares), muy lejos de los 100 mil dólares que cuesta un equipo convencional. Si bien las primeras unidades serán vendidas a la Universidad del Desarrollo, se planea su comercialización en todo Chile y Latinoamérica, inicialmente en Perú y Colombia.

Un producto 100% chileno

Además de la importancia de su uso práctico, Taote viene a confirmar que la innovación tecnológica en Chile es algo real. De acuerdo a Carlos Conca, investigador del Centro de Modelamiento Matemático de la Universidad de Chile, “esto funciona como un caldo de cultivo en que los ingenieros jóvenes pueden plasmar se creatividad y sus ganas de innovar”. La estructura del equipo fue modelada por una impresora en 3D en la misma Universidad de Chile, gracias al talento y la iniciativa de dos ingenieros jóvenes, Vader Johnson, Ingeniero en Software y Rodrigo Maureira, Ingeniero en Hardware.

Aunque este proyecto resulta ser un ejemplo para muchos que se encuentran con ganas de emprender con tecnologías similares, de acuerdo a las declaraciones de Johnson a Emol, aún falta mucho por avanzar en innovación en nuestro país. Para alimentarse de nuevas ideas y mejorar la propuesta, los investigadores viajaron el año pasado a Silicon Valley, en California, en donde pudieron vislumbrar con claridad los beneficios del producto que estaban creando para proyectarlo en el tiempo. El ingeniero señala que si bien existen varios programas de apoyo en Chile, estos en general son lentos y burocráticos. Aunque, según declaran, el principal problema es cultural: “cuesta mucho convencer a la gente para que cambie sus costumbres e incorpore algo hecho en Chile. Ahora, si viene de Europa o de Estados Unidos, nadie pone objeciones. Así es muy duro”.

Pero Taote es un producto 100% creado en Chile, con la calidad y la solidez que le han brindado los profesionales criados en una de las mejores universidades del país, usando tecnología de punta y haciéndose asesorar por expertos extranjeros. Pero sin duda, lo más importante del proyecto, es que responde a una necesidad propia de nuestro territorio, al aislamiento de zonas que pueden no tener acceso a un médico o a un examen durante meses o años. Y esta necesidad no es única de Chile, está presente en innumerables sectores del mundo que, eventualmente, podrían beneficiarse de este práctico invento.

¿En qué lugares crees que haría falta Taote? ¿Qué otros equipos se deberían "portabilizar"?