"Buscar la mejor manera de realizar una actividad". Esa es la definición que hace la Real Academia Española de la palabra optimizar, un verbo que con el tiempo ha tomado mayor fuerza y presencia, sobre todo en los campos de innovación, investigación y ciencias aplicadas.
Cuando de optimizar se trata, el tiempo es un factor clave y es algo que tuvo presente el ingeniero Mauricio Chiong, junto a sus colegas Camilo Contreras y Camilo Flores, a la hora de diseñar y crear un dispositivo que podría dar un giro total a la industria de la energía solar en Chile e, incluso, en el mundo.
En El Definido tuvimos la oportunidad de conversar con Chiong, para conocer los detalles detrás de Inti-Tech, la startup chilena responsable de una tecnología capaz de reducir de meses a minutos el tiempo de aseo de los paneles de una planta de energía solar fotovoltaica, para que sus niveles de eficiencia se mantengan en un 100%.
Del preuniversitario a la energía renovable
Emprender no es algo ajeno para Mauricio Chiong, de hecho podría decirse que es algo que lo ha caracterizado desde muy joven, pues con apenas 19 años dio sus primeros pasos firmes en el mundo de los negocios, al crear una empresa en el sector educativo, específicamente de clases particulares. Hoy día es uno de los responsables detrás de proyectos como PSU para todos, una página web donde se puede obtener material de preparación gratuito para aquellos que van a dar dicha prueba.
Mauricio Chiong es ingeniero civil egresado de la Pontificia Universidad Católica y cofundador de la startup Inti-Tech. / Inti-Tech
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"En el año 2016, empezamos a cuestionarnos si, como emprendedores, estábamos conformes con lo que estábamos haciendo. Teníamos la necesidad de hacer algo con mayor impacto y pensamos que debíamos meternos en una industria distinta", contó el ingeniero, detallando ese primer e importante momento antes de dar vida a Inti-Tech.
─ ¿Cómo nace la idea de crear robots para el aseo de paneles solares?
"Decidimos que queríamos hacer algo en energía renovable. Cuando empezamos a investigar sobre el tema, llegamos a la energía solar en Chile y, en ese ámbito, empezamos a ver qué problemas habían [...] Nos encontramos con el problema de la suciedad de los paneles y ahí tuvimos una especie de 'epifanía': hagamos un robot que limpie los paneles solares; porque es obvio que en 10 o 20 años no habrá humanos haciendo esto, sino que va a ser todo automatizado. Esa fue la primera idea que tuvimos en 2016 y la que nos ha mantenido con esa visión todo este tiempo".
Aunque tanto Chiong como sus colegas conocían diversas áreas de la ingeniería, la robótica no era su mayor fuerte, por lo que dedicaron varios meses a ahondar en este tema, hasta que, de manera autodidacta, lograron superar las distintas etapas del proceso de creación del dispositivo.
"Poco a poco fuimos aprendiendo y diseñamos nuestro primer prototipo básico, luego un producto mínimo viable, empezamos a hacer pilotos en empresas grandes y así hemos ido creciendo", confesó Chiong.
Una innovadora premisa: sin agua y sin personas
Para entender las ventajas que ofrecen los dispositivos desarrollados por Inti-Tech, primero hay que darle una breve pero profunda mirada a los sistemas que actualmente se implementan en el mantenimiento de paneles solares, calificados por Chiong como carentes de sentido por un par de razones: utilizan agua y las personas están expuestas a altas temperaturas.
"Actualmente, va una cuadrilla de personas, con agua y una especie de mopa y empieza a limpiar los paneles en el desierto. De partida, ¿cómo están utilizando agua en el desierto, sabiendo que en los próximos años será cada vez más escasa? Y, además, están sometiendo a las personas a trabajar a 50 grados de temperatura", resaltó el cofundador de Inti-Tech.
─ ¿Qué diferencia los robots de Inti-Tech de los sistemas ya conocidos para aseo de paneles solares?
"Una planta de 110 megavatios tiene 280 hectáreas de terreno, limpiarla a mano demoraría de dos a tres meses [...] Cada día [los paneles] se ensucian un poquito y, al cabo de esos tres meses, se genera un 30% menos de energía. Nuestra teoría y lo que hemos validado hasta el momento, es que una limpieza diaria no requiere agua, porque la mugre no se alcanza a pegar y esa es la clave del sistema de Inti-Tech".
─ ¿Cómo funcionan los dispositivos?
"Se coloca un robot por cada fila de paneles, este avanza, limpia y se devuelve a la estación de carga, que está incorporada dentro de los mismos paneles. El sistema se puede accionar automática o manualmente y en cinco minutos limpiar la planta entera, lo que permite tener una eficiencia de casi el 100% permanentemente".
El robot creado por Inti-Tech es colocado en un panel solar y puede ser accionado de manera automática o manual. / Inti-Tech |
Chiong destacó que crear un sistema automático de aseo en seco, fue la premisa del equipo Inti-Tech desde el primer día, y que mantener una eficiencia del 100% en las plantas solares, significaría mayor disponibilidad de energías renovables en el país.
Desafíos vs aprendizaje
Actualmente, los robots de Inti-Tech forman parte de un piloto en una planta de energía solar en Arica, reveló el responsable del área I+D de la startup, añadiendo que ya han partido con el proceso de patentar la creación. "Hay bastantes interesados en probar nuestra tecnología y por eso estamos en una ronda de levantamiento de capital, para poder hacer nuestra primera flota [...] Ya terminamos la tecnología, tenemos la demanda potencial de los clientes, pero nos falta tener suficientes robots para dar el servicio", recalcó.
─ ¿Cuáles han sido los principales desafíos que han tenido que enfrentar en este proyecto?
"Para nosotros ha sido súper desafiante hacer robótica en el país, romper esa barrera psicológica de ser capaces de generar tecnología `Made In Chile´, y eso ha significado romper un montón de obstáculos más; que los inversionistas y los clientes crean en nuestras capacidades, encontrar el capital humano, proveedores. Han sido desafíos muy importantes, pero afortunadamente los hemos sorteado".
─ ¿Y el principal aprendizaje?
"Somos muy autodidactas y hemos tenido tres años de autoaprendizaje muy grande [...] Lo más importante para el desarrollo de tecnología, es ser capaz de aprender por cuenta propia, porque ninguna universidad te enseña a hacer un robot de limpieza de paneles solares, debe haber mucho ensayo y error, ese ha sido el principal aprendizaje en estos tres años”.
Mauricio Chiong y sus socios saben que, a diario, los emprendedores en todo el mundo hacen frente a diversas razones para no terminar "tirando la esponja", pero sus esfuerzos, el trabajo duro y los reconocimientos, son una motivación y "señales de estar haciendo las cosas bien".
Un proyecto a la altura de la NASA
Las mieles del reconocimiento es algo que el equipo de Inti-Tech ya ha tenido la oportunidad de probar, tanto a nivel nacional como internacional, y es una razón que, en palabras de Chiong, "da energías para seguir trabajando".
"En Chile, hemos ganado todos los fondos CORFO a los que hemos postulado, así como unos fondos de la Universidad Católica y del Ministerio de Economía", afirmó el ingeniero, recalcando también el logro durante el concurso Engie Innovation Week Latinoamérica, instancia en la que obtuvieron un financiamiento de 60 mil dólares (cifra que supera los 40 millones de pesos).
─ ¿Qué significa para ustedes el apoyo nacional e internacional a su trabajo?
"El respaldo ha sido clave, porque con el apoyo el proyecto ha crecido. CORFO ha sido un actor superrelevante y están haciendo un trabajo fenomenal impulsando las startups tecnológicas en Chile [...] Engie Factory, a partir del Innovation Week Latinoamérica, ha seguido invirtiendo en nosotros, cerca de 650 mil dólares [435 millones de pesos] en la compañía. Sin ellos no estaríamos donde estamos ahora y, probablemente, ni siquiera existiríamos, porque son los que han creído en nosotros".
─ Entre casi 5.000 postulantes, ustedes son parte de los 100 seleccionados por Singularity University, la universidad de la NASA, para ser parte del Global Startups Program. ¿Qué esperan de esa experiencia?
"Es una experiencia de crecimiento personal total, como emprendedor es algo gigante […] El programa dura un año, tendremos asesoría, acompañamiento y hay dos actividades que son presenciales: en abril tendré la suerte de ir un mes a Copnehagen [Dinamarca], insertarnos en el ecosistema de los principales diseñadores de tecnología para energías renovables, contactarnos con fabricantes importantes, con proveedores importantes, incluso con inversionistas importantes de Europa, y en junio hay un mes de aceleración en San Francisco [Estados Unidos], en el Ames Research Center de la NASA, eso va a ser un paso superimportante para nosotros, para lograr la internacionalización de la compañía".
El desarrollo tecnológico impulsado desde Inti-Tech, podría marcar un importante capítulo en el fortalecimiento de las energías renovables en Chile y, aunque el equipo que forma parte de esta startup está al tanto de sus competidores en el campo, confían en la solución que ellos han diseñado.
"Estamos liderando la competencia, porque nuestra solución es mejor, con tecnología hecha en Chile, capitales muchos más grandes e industrias más desarrolladas, eso es gratificante para nosotros”, puntualizó Chiong.
¿Conoces desarrollos tecnológicos chilenos que también estén logrando éxitos?
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