Suena rarísimo, pero es algo que se ha estado haciendo en laboratorios con animales y que ha tenido un relativo éxito. Los trasplantes de cabeza se iniciaron en los perros hace más de 50 años y desde la década de 1970 se comenzó a ensayar los trasplantes de cabeza con monos (aquí pueden ver toda su historia).

El asunto se puso álgido con el anuncio mundial hace un tiempo del primer trasplante de cabeza humana, que se realizaría en diciembre de este año. El voluntario para someterse a esta complicada operación, que se alargaría durante 36 horas, es Valery Spiridonov, un programador ruso de 31 años que sufre atrofia muscular espinal, una grave enfermedad genética que afecta a la movilidad.

Valery Spiridonov

La operación sería capitaneada por el neurocirujano italiano Sergio Canavero (51 años), que ha establecido en dos años el tiempo necesario para verificar al 99% la efectividad de esta técnica. Canavero aseguró hace un tiempo, haber logrado exitosamente un trasplante de cabeza en un mono, junto a expertos de la Universidad Médica de Harbin (China).

Según ha declarado Valery Spiridonov a Fox News: "No hay prisa. Sin duda, la operación se realizará cuando el doctor y los expertos estén un 99% seguros de su éxito. Tengo que hacerlo porque no tengo muchas opciones. Mi decisión es definitiva, y no pienso cambiarla".

Cómo se llevará a cabo la operación

La operación costará más de 10 millones de dólares y requerirá de más de 150 profesionales médicos para desarrollarla y apoyar a Canavero.

El procedimiento es sumamente complejo. Se necesitan dos cuerpos, uno con muerte cerebral y el del otro paciente con daño en el cuerpo (en este caso Valery). Primero enfriarán el cuerpo del paciente a -15 grados Celsius, pues una vez anestesiado, la clave para mantener vivo el cerebro es bombearle la mayor cantidad de fluidos posible a bajas temperaturas.

Luego cortarán ambas cabezas de sus cuerpos y sus médulas espinales, tanto la de Spiridinov como la del donante con muerte cerebral. Luego se deberá suturar la tráquea, el esófago, las arterias carótidas y las venas yugulares, vincular las médulas espinales (con adhesivo polietilenglicol) y coser la piel.

Luego de todos los procesos necesarios, el paciente estaría cuatro meses en coma inducido tras la operación y no podría moverse hasta pasar un año para favorecer la curación.

Lo que opina el paciente

Para Valery Spiridonov esta operación significa la oportunidad para poder volver a vivir y desarrollarse de forma libre. Su enfermedad se trata de la forma más grave de la atrofia muscular espinal, una enfermedad degenerativa rara que se manifiesta en los primeros meses de vida y provoca dificultades para moverse, comer, tragar e incluso respirar.

"Tengo 31 años y la mayor parte de mi vida, de hecho, desde que tengo uso de razón, he vivido con mi diagnóstico: atrofia Werdnig-Hoffmann", señala, agregando que "en mi caso es apretar los botones en dispositivos electrónicos, usar el joystick de mi silla de ruedas electrónica y algunas actividades mínimas de la vida cotidiana".

Spiridonov es ingeniero y dirige una compañía de desarrollo de software con especial énfasis en materiales educativos. Además, es uno de los creadores de la fundación Desire for Life ("Deseo de Vivir"), centrada en conectar grupos de investigación que desarrollen tecnologías médicas y de rehabilitación innovadoras.

Por ejemplo, dentro de las cosas que hacen en la fundación es ir a colegios a dar charlas motivacionales a alumnos con capacidades diferentes y brindar recursos aquellos que no pueden financiar equipos para niños discapacitados.

El cirujano Sergio Canavero

El debate moral que ha surgido la operación

La operación, si bien significaría un tremendo avance y una innovación inédita en la medicina de trasplante; ha abierto un debate moral en el cual hay diversos opositores.

Un grupo son los sectores más tradicionales, por ejemplo, un conocido sacerdote de la iglesia ortodoxa rusa, llamado Vsevolod Chaplin, ha llegado a cuestionar si "alguien a cuya cabeza le pongan otro cuerpo puede ser considerado totalmente una persona".

La parte más crítica de este proceso surge a la hora de volver a conectar la espina dorsal y el resto de conexiones nerviosas, algo que muchos otros científicos han intentado hacer sin éxito en experimentos con animales. Por ejemplo, Robert White implantó la cabeza de un mono en el cuerpo de otro en 1970, aunque este sólo sobrevivió una semana ya que su cuerpo rechazó la nueva cabeza.

Pedro Maldonado, del Instituto de Neurociencia Biomédica, señala que “No es como conectar una cañería. Si tiene éxito y el cerebro no se daña, la persona vivirá. Pero la recuperación de la médula espinal no está probada. Las afirmaciones del doctor de que el paciente podría caminar, no tienen fundamento”, y agrega que "Hay importantes consideraciones éticas y que haya voluntarios no implica que se puede hacer. Hoy en cualquier hospital de Chile, EE.UU. o Europa no pasaría el comité de ética”.

Por su parte, el doctor Arthur Kaplan, director de Ética Médica del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, señaló que "éticamente, el gran obstáculo es lo que sucederá si se pega una vieja cabeza en un nuevo cuerpo. El cerebro no está contenido en un cubo: se integra con la química del cuerpo y su sistema nervioso. ¿Un cerebro comprendería nuevas señales, percepciones, información de un cuerpo diferente del que estaba familiarizado? Creo que el resultado más probable es la locura o discapacidad mental severa".

Pero hay otros que piensan que si ya se trasplantan todo tipo de órganos, piel e incluso rostros completos, ¿por qué sería distinto trasplantar una cabeza?, si finalmente el fin es el mismo: curar al paciente y permitirle una mejor vida.

Canavero se defiende diciendo que lleva 30 años de estudio para realizar el trasplante y si "Rusia envió a Yuri Gagarin al espacio, aunque había una alta probabilidad de que muriera. Estados Unidos envió a Neil Armstrong a la Luna, aunque podía no volver a la Tierra. La probabilidad de sobrevivir tras mi cirugía es mucho mayor de la que había en estos casos".

¿Crees que será exitoso este trasplante? ¿Lo consideras poco ético?