Hace 30 años, en 1986, la conocida revista británica The Economist creó el famoso "Índice Big Mac", que consiste en tomar el precio de la famosa hamburguesa en EE.UU. y compararlo con su precio, en dólares, en otros países alrededor del mundo.

El objetivo de esto es, esencialmente, el mismo que el del método de Paridad de Poder Adquisitivo (PPP por sus siglas en inglés), el cual consiste en la conformación de una canasta de bienes y servicios utilizadas en cualquier país del mundo, para luego comparar, con los valores en dólares y relativos al PIB per cápita de cada país, el precio de la misma entre los diferentes países. De esta manera, se puede comparar el costo de vida de los diferentes países, eliminado las distorsiones que generan diferentes realidades económicas.

Como se supone que el precio de una Big Mac debe ser "igual", en relación al poder adquisitivo, en todos los lugares en que McDonald's está presente (119 países y territorios), en la medida que el producto y la empresa son los mismos, el índice puede marcar tendencia sobre los desajustes de tipo de cambio entre países. Esto tiene sentido cuando consideramos que la hamburguesa  de la multinacional de comida rápida tiene a su Big Mac como un producto estándar, ya que aunque puede que la calidad o algunos costos asociados varíen de lugar a lugar, su producción es esencialmente la misma en todos los países donde se vende. 

¿Cuantas Big Mac se pueden comprar con 50 dólares en el mundo? Datos del indice en su edición del 2012.

Según los resultados de su última medición (que no es el de la imagen de arriba), el país más barato es Rusia, ya que una Big Mac cuesta el equivalente a US$ 1,53. Por su parte, Suiza es el país más caro, con un costo de US$ 6,44 por hamburguesa. 

Aunque este índice nunca fue pensado como una medidor preciso de desajuste monetario, sino más bien como una herramienta para hacer la teoría de tipos de cambio más digerible; Tras tres décadas de historia, The Economist asegura que el índice Big Mac se ha convertido en un estándar global, incluido en varios libros de texto económicos y el tema de por lo menos 20 estudios académicos. Incluso actualmente la revista ha desarrollado una actualización de la medición, que toma en consideración los costos laborales de cada país( un factor esencial a la hora de definir el precio de productos como el Big Mac).

Alza mundial de dólar y la devaluación de la moneda

Este curioso índice adquiere especial relevancia en la medida que, desde la mitad del año pasado, la divisa estadounidense se ha mantenido en una sostenida tendencia alcista, no sólo en nuestro país, sino que en toda América Latina y en muchas regiones del mundo, generando una devaluación de nuestra moneda y de las otras de la región.

Pero, ¿qué significa que una moneda se devalúe? Que una moneda, en este caso el peso chileno (CLP), se "devalúe", quiere decir que su relación con el dólar, la moneda de intercambio internacional, se agranda, es decir se requieren más pesos para poder comprar la misma cantidad de dólares. 

Visto de otra forma, este fenómeno significa que la divisa local tiene menos valor, generando un aumento en los precios de los bienes importados, en la medida que las empresas los adquieren comprándolos con dólares, la moneda del comercio internacional. 

Aunque este fenómeno pudiera parecer negativo a simple vista, también tiene su lado positivo. Esto, en la medida que gracias a que la moneda de un país vale menos, sus exportaciones se abaratan en el mercado internacional, ya que se pueden comprar más de ellas con menos dólares. Es por esto que, cada cierto tiempo, algunos países buscan debilitar intencionalmente el valor de su moneda, imprimiendo más de la misma, con el propósito de impulsar sus exportaciones para fortalecer su economía, lo que se conoce como la "devaluación competitiva".

El efecto contrario a la devaluación de la moneda se conoce como "apreciación", en donde una moneda aumenta su valor y se fortalece frente al dólar, lo que tiene el efecto contrario: las importaciones se abaratan y las exportaciones nacionales se vuelven menos competitivas en precio.

¿Se viene una guerra de divisas?

Dado que él índice Big Mac puede marcar tendencia sobre los desajustes de tipo de cambio entre países, su diferencias estarían develando el grado de "devaluación competitiva" o "guerra de divisas" que los países realizan para mantener su moneda más barata mediante la sobre emisión de esta por parte del Banco Central, pero aumentando a la vez, los riesgos inflacionarios del país que toma ese camino.

El precio promedio de una Big Mac en EE.UU., en enero de este año, era de 4,93 dólares. En China, en cambio, era solo de USD 2,68, lo que significaría que la moneda china, el Yuan, se encontraba "subvalorada" en un 46%.

En este sentido, los ministros de Finanzas del G7 (el grupo de los países más desarrollados, entre los que se encuentran EE.UU., Japón, Alemania, Reino Unido, Francia, Italia y Canadá), advirtieron este sábado "contra la tentación de una devaluación competitiva de divisas", luego de que Japón, anfitrión de la reunión, mencionara la posibilidad de depreciar su moneda, el yen.

En las últimas semanas Japón y EE.UU. han expresado diferencias en la materia que se espera que persistan en las semanas y meses venideros: mientras Tokio defiende que la reciente apreciación del yen frente al dólar (un 10% en lo que va de año), responde a movimientos inesperados de los mercados de divisas, por lo que se justificaría una intervención por parte de su banco central para abaratarla; por su parte, Washington cree como correcto el tipo de cambio actual y cree que una operación nipona de compraventa (vender yenes para aumentar su oferta y así bajar su precio) podría suponer un intento de depreciar "artificialmente" su moneda para favorecer sus exportaciones, algo que el G7 desaprueba, puesto que lo interpreta como una "devaluación competitiva".

¿Te parece útil este tipo de medición? ¿Qué otro indice económico curioso conoces?