Aunque para la mayoría de nosotros, en la historia sólo hubo una gran extinción, la de los dinosaurios, lo cierto es que desde los inicios de la vida en la Tierra, se han producido cinco extinciones masivas, la última, hace 65 millones de años y la más antigua, hace 444 millones de años. Una extinción masiva es aquella en la que desaparecen, y sin dejar ningún rastro o descendencia, un 10% de las especies en un año o un 50% o más en un periodo de uno y tres millones y medio de años.

Hubo algunas extinciones en las que llegó a desaparecer el 95% de la biodiversidad. Por el contrario, un periodo "normal" de extinción sería cada un millón de años, y sólo de dos a cinco familias de especies biológicas invertebradas y marinos vertebrados.

A pesar de que hay quienes dicen que hubo más, las más conocidas son cinco, las que interrumpieron episodios donde los organismos de la Tierra y su diversidad había aumentado.

Prepara tu estómago, porque el tour del apocalipsis va a comenzar:

Primera extinción masiva: Ordovícico - Silúrico

A pesar de que se toma como una sola, en este periodo hubo dos extinciones masivas, las que determinaron la transición entre el periodo Ordovícico (segundo de la era Paleozoica) y el Silúrico (caracterizado por el alto nivel del mar), hace 444 millones de años aproximadamente.

En la primera, fue causada por un cambio climático (¿les suena el concepto?) violento de los hábitats marinos al momento de descender el nivel del mar, y la segunda extinción se dio por lo contrario; el crecimiento rápido del nivel del mar, entre 500.000 y 1 millón de años después.

En este periodo los únicos pobladores de la Tierra eran especies marinas, donde se extinguieron principalmente los braquiópodos (animales marinos de dos conchas) y las familias de trilobitas, conodontas (extintas completamente desde el periodo jurásico) y los graptolites. Se estima que desaparecieron el 50% de los corales y casi 100 familias biológicas, representando el 85% de las especies.

La gran extinción habría sido provocada por una larga edad de hielo que formó los glaciares en el supercontinente Gondwana -antiguo bloque continental de donde surgieron América del Sur, África, Australia, el subcontinente Indio, la isla de Madagascar y la Antártica-, lo que a su vez hizo que el nivel del mar descendiera. Esto, seguido por el fin de la edad de hielo y el aumento en el nivel del mar.

Segunda extinción masiva: Devónico o "edad de los peces"

Esta gran extinción significó la desaparición del 77% de las especies durante la transición entre el periodo Devónico (cuarto periodo de la era Paleozoica) y el Carbonífero (caracterizado por grandes bosques). Ocurrida hace 360 millones de años aproximadamente, su mayor impacto no fue en el continente, sino en el mar, y tuvo una duración de tres millones de años.

Se le conoce como la "edad de los peces" (la precuela no oficial de La vida de los peces) por la expansión de estos, entre ellos los selacios, subclase de peces donde se pueden encontrar los tiburones y las mantarrayas, entre otros. En este periodo se extinguieron el 85% de los géneros de braquiópodos y ammonoideos, una especie de moluscos.

Las causas de extinción se deberían a los impactos de meteoritos, una baja en la temperatura, la ausencia de oxígeno y la reducción del dióxido de carbono. Solo 17 familias de peces, de 70, sobrevivieron a este periodo.

Tercera extinción masiva: Pérmico - Tirásico

Conocida como "La gran Mortandad", es el desastre más grande que se conoce en la historia de la Tierra. Ocurrida hace 250 millones de años aproximadamente, significó la extinción del 90% de todas las especies.

Específicamente, el 96% de las especies marinas se extinguieron, el 70% aprox. de las especies terrestres vertebradas, un gran número de plantas e insectos, 21 familias de reptiles y 6 de anfibios.

Entre las teorías de este desastre está un vulcanismo extremo, una explosión de una supernova cercana, el impacto de un asteroide enorme o la liberación de grandes cantidades de gases de invernadero. Sin embargo, dado el grado de extinción, también se dice que no fue una causa única, sino varias causas que terminaron con solo un 10% de las especies sobreviviendo a finales del periodo Pérmico.

Un estudio publicado por Nature Geoscience en 2012, explica que la causa aún no es clara. Aun así, sugiere que una explosión volcánica hizo que las cenizas de la erupción descendieran en forma de lluvia en el Ártico canadiense, lo que absorbió el oxígeno del agua, liberando elementos tóxicos.

Cuarta extinción masiva: Triásico - Jurásico

Tuvo lugar hace 210 millones de años y las causas aún se desconocen, aunque también se cree que fue volcánica. En este periodo desapareció parte importante de la vida en la superficie tanto como en los océanos del planeta y el clima se hizo más seco, lo que provocó una evolución en las plantas.

Un 20% de las familias biológicas marinas se extinguieron, lo que corresponde a un 75% de las especies invertebradas marinas. También significó la desaparición de varios grupos de arcosaurios (hoy los únicos representantes de este grupo son los cocodrilos y las aves), de rincosaurios (hervívoros) y de reptiles placodontos.

La masiva extinción de esta época permitió que los dinosaurios pudieran expandirse; como quedaron tan pocas especies, todo lo que siguió significó una época de cambios que originaron algunas especies de dinosaurios y especies distintas de rincosaurios.

Quinta extinción masiva: Cretácico - Terciario

La más reciente y conocida, tuvo como consecuencia la extinción de los dinosaurios que vivieron en la Tierra por más de 150 millones de años. A pesar de que se barajan más teorías, la más aceptaba explica que el planeta sufrió un impacto de un meteorito de enormes dimensiones en la península del Yucatán, lo que terminó con el 70% de las especies extintas.

Las especies terrestres que sobrevivieron fueron los insectos, caracoles, ranas, tortugas, lagartos, serpientes, mamíferos placentarios, salamandras y, de las especies marinas, las estrellas de mar, los moluscos y los peces.

La gran explosión habría provocado el levantamiento de gran cantidad de polvo al aire imposibilitando que la luz llegara a las plantas. En consecuencia se redujeron a la mitad provocando un desequilibrio en la cadena alimenticia. En total desaparecieron un 50% de los géneros biológicos; dinosaurios, reptiles nadadores, plesiosauros, ammonoideas, entre otros.

Otras posibles extinciones

Hay quienes dicen que son más las extinciones masivas en nuestro planeta, llegando a siete. Esto, contando la desaparición de la fauna de Ediacara, la que existió hace unos 600 millones de años, y fue descubierta en 1946 en una localidad de Australia y aceptado como periodo geológico en 2004 por la Unión Internacional de Ciencias Geológicas. Este periodo se le llama "primera fauna", por ser la evidencia fósil más antigua hasta ahora descubierta.

El otro periodo que se discute es el Holoceno, si vivimos ahí la sexta gran extinción o no. Este periodo se establecería con el cambio climático y fin de la era fría, comprendería los últimos 11.784 años, donde la única especie humana viva sería el homo sapiens y que en ese periodo desarrolló la agricultura y civilización.