En el Amazonas habitan más especies que en cualquier otra parte del mundo. Una de ellas, alegró particularmente a un grupo del departamento de Biología Molecular y Bioquímica de la Universidad Yale, que llevaban a cabo su curso Rainforest Expedition and Laboratory en la selva de Ecuador. 

Lo que trajeron de vuelta de este paseo de curso sorprendió a los científicos: un hongo nuevo para la ciencia, con un apetito voraz por uno de los mayores enemigos del medioambiente: el poliuretano (PU). En castellano, es un tipo de plástico, utilizado en muchísimos de los objetos que nos rodean, en forma de espuma (relleno de asientos, aislantes, esponjas de cocina, embalaje), suelas de zapatos, componentes de automóviles, mangueras, carcasas de teléfonos, pinturas, textiles y otro sinfín de aplicaciones. El problema es que todos los tipos de plástico existentes son muy dañinos para el medioambiente y también son persistentes: duran miles de años.

De ahí la importancia de este hongo, el Pestalotiopsis microspora, pues es el primero en ser encontrado que sobrevive en base a una dieta exclusiva de poliuretano. Y otro dato sorprendente, puede hacer todo esto en un ambiente sin oxígeno, entorno parecido al del fondo de un vertedero. Varias especies de hongos pueden descomponer plástico al menos parcialmente, pero Pestalotiopsis es el único que puede hacerlo en estas condiciones.

Los estudiantes registraron el notable comportamiento del microbio y el profesor Jonathan Russell, aisló las enzimas que permiten que el organismo degrade el plástico como su fuente de alimento. El grupo pudo publicar sus hallazgos en la revista Applied and Environmental Microbiology en 2011, concluyendo que el microbio es "una fuente prometedora de biodiversidad de la que se puede detectar propiedades metabólicas útiles para la biorremedación", aseguraron. Es decir, los resultados pueden conducir a nuevas formas de reducción de residuos contaminantes en vertederos de todo el mundo. 

En estos momentos veinte muestras de este tipo de hongo descansan en los refrigeradores de los laboratorios de la Universidad Católica, en Quito, a -80 grados centígrados. Esto debido a que fueron encontradas en el Parque Nacional Yasuní, en Ecuador.

Alexandra Narváez, directora del Laboratorio de Biotecnología Digital de la Escuela de Ciencias Biológicas de dicha Universidad, señala que cada tres meses sacan las muestras de refrigeración para cultivarlas de nuevo, en caso de que se haya perdido la inicial.

Lamentablemente, el proceso de investigación está paralizado desde abril de 2012, cuando esta Universidad junto con la de Yale, pidieron al Ministerio del Ambiente de ese país "acceso especial a recursos genéticos", para continuar con la investigación, el que aún no les es concedido.  

Cuando obtengan este permiso, la investigación pasará a dos etapas más. Primero, para explicar las particularidades que tiene ese hongo para que degrade el plástico, la cantidad de extracto necesario para degradar el material y en cuánto tiempo lo podría hacer. Y la segunda etapa, realizar pruebas de campo a mayor escala para reproducir más ejemplares.

 “Estos dos pasos darían la pauta para saber cuán efectiva podría ser la sustancia que produce el hongo, por ejemplo, en un relleno sanitario. Pero sin esta investigación no podemos saber nada, solo tenemos muchas suposiciones”, dice Narváez.

Los avances de estas dos Universidades podrían revolucionar la forma de disminuir el impacto medioambiental del ser humano. El descubrimiento de este hongo nos recuerda a la vez, la importancia de preservar nuestro patrimonio natural autóctono, pues hay miles de organismos desconocidos que podrían darnos una buena mano a la hora de solucionar problemas tan graves como la contaminación ambiental.