Una duda que todos tenemos y que aparece cada cierto tiempo en nuestras mentes, ¿Hay vida o en otros planetas o no? ¿Es vida inteligente? La Misión Kepler de la NASA lleva 5 años explorando el universo en búsqueda de exoplanetas (fuera del Sistema Solar) y, en especial, aquellos habitables, que podrían albergar vida.

Pero, en la inmensidad del universo ¿Cómo se detectan planetas inalcanzables, a millones de años luz y que ni siquiera tienen brillo propio? La nave espacial Kepler, que orbita alrededor del sol, examina una gran área del espacio (3.000 años luz) entre en las constelaciones Cygnus y Lyra,  por ser rica en estrellas y porque el Sol no se interpone en el camino a lo largo de la órbita . Para encontrar un planeta, busca las pequeñas variaciones en la luz de una estrella, para descubrir si el cuerpo que pasa periódicamente frente a ella es uno.  

Planetas hermanos de la Tierra

¿Qué se necesita para que haya vida? Bueno, ser parecido a la tierra, por lo menos para que existan los tipos de vida que hasta el momento conocemos. Pero las condiciones no son tan fáciles de encontrar. Según se ha estudiado, para que haya vida en un planeta se necesita agua líquida, principalmente. Eso exige diferentes requisitos. 

En primer lugar, la temperatura del planeta debe estar por encima del punto de congelación del agua (0° C) y por debajo del punto de ebullición (100° C). Para eso, el planeta debe mantenerse lo suficientemente lejos de su estrella, pero lo suficientemente cerca, como para estar en ese rango de temperatura adecuado, lo que es conocido como la "zona habitable". Pero eso no es todo, el tamaño sí importa.

El tamaño del planeta influye en la fuerza de gravedad que tiene, pues a mayor tamaño, mayor fuerza. Entonces, este cuerpo celeste debe estar en un punto de equilibrio entre la falta de gravedad, que le impide retener océanos y una atmósfera necesaria para mantener el agua líquida en la superficie (como Marte) y el exceso de gravedad, que lo hace retener el hidrógeno y helio, convirtiéndolo en un gigante de gas (como Júpiter). 

Ahora, si un planeta cumple con estas características, no significa que efectivamente albergue vida. Hay otras condiciones que son importantes, entre ellas, la composición de los elementos. Un  ejemplo de esto es Venus, que se encuentra en la zona habitable de nuestro sistema solar, pero su atmósfera está llena de dióxido de carbono, lo que genera un efecto invernadero que hace su superficie demasiado calurosa e impide la presencia de agua líquida. 

La NASA ha descubierto que también las lunas de los planetas gigantes pueden albergar vida, si es que miden más de la mitad del diámetro de la Tierra y el planeta que orbitan, se encuentra en la zona habitable con respecto a la estrella de sus sistema.  

Este video explica gráficamente qué características debiera ser un planeta para ser habitable. ¡No olvides activar los subtítulos en español!

¿Cómo detecta estas características desde tan lejos?

Si Kepler descubre planetas a partir de las variaciones en la luz de las estrellas, ¿Cómo puede conocer más aspectos de ellos? El tamaño lo puede medir, pero para confirmar si se encuentra en la zona habitable, el equipo científico de la Misión Kepler necesita observar el paso de un planeta por una estrella, por lo menos 3 veces el mismo período, profundidad y duración. En el caso de una estrella que sea similar al sol, si el período del planeta es similar al de la Tierra, un año, significa que está a una distancia prudente de la estrella para que su temperatura sea equilibrada. Por lo tanto, se requiere de unos 3 años (y probablemente más) para encontrar un planeta del tamaño de la zona habitable y confirmar esas observaciones.

Resultados y descubrimientos  ¿Dónde puede haber vida?

El primer planeta que podría ser habitable se descubrió en 2011 y  fue el Kepler-22b.

A la fecha se han identificado más de 3.600 candidatos a planetas y verificado 961. Los descubrimientos de esta misión son más de la mitad de todos los exoplanetas conocidos hoy en día. Muchos de ellos son de tamaño similar a la Tierra. Dentro de sus últimos hallazgos, la NASA anunció a fines de febrero 715 nuevos planetas de los cuales 4 tienen condiciones para ser habitados.

Aunque la web de la Misión Kepler no publica una lista oficial con los planetas potencialmente habitables, sino solamente una con todos los exoplanetas, existe otra lista basada en la información del Planetary Habilitary Laboratory (PHL) de Puerto Rico, que publica los estudiados hasta la fecha. Les dejamos la ilustración de de PHL, donde se ordenan los planetas de mayor a menor, según su  Índice de Similitud Tierra (ESI).

^{Imagen: Planetary Habitability Laboratory}

Y ahora ¿Qué? ¿Habrá una misión tripulada a esos planetas?

Este es el primer paso: identificar tamaño y ubicación del planeta, para ver si puede albergar vida. Ahora, analizar la composición aún no es posible, ya que la distancia lo impide. Ese es el siguiente desafío a enfrentar y hay posibilidades de avance. La NASA explica que no se contempla una misión tripulada a ninguna estrella o planeta, porque llevaría mucho tiempo. La estrella más cercana está a 4 años-luz de distancia, lo que tomaría miles de años para llegar según las velocidades que se pueden alcanzar hoy en día. "Los próximos pasos de la misión serán detectar directamente la luz del planeta, lo suficiente como para obtener un espectro que nos diga qué tipo de atmósfera tiene el planeta, lo que daría pistas sobre si el planeta realmente tiene vida". Las misiones que tienen algunas capacidades para lograr esto son la Misión de Interferometría Espacial (SIM) y el Telescopio Espacial James Webb (JWST).

¿Sabías de la existencia de esta misión y estos planetas? ¿Qué te parecen los hallazgos?