En 2007 estaba preparándose para morir y un año después volvió a ser un adulto sano. Como si el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) nunca hubiese entrado al cuerpo de Timothy Ray Brown, el “paciente de Berlín”, le fueron “regalados” años más de vida con los que no creía contar.
Y ahora, nuevamente lo mismo ocurrió con el “paciente de Londres”, que parece haberse curado de la enfermedad, luego de un riesgoso procedimiento explicado en la revista Nature. Uno que podría quizás cambiar la triste línea de tiempo sobre el VIH, enfermedad contra la que ha luchado la humanidad por los últimos 30 años.
En El Definido te contamos todo lo que se sabe hasta ahora sobre la posible cura a uno de los problemas más graves de salud pública del mundo.
“Nunca pensé que habría una cura durante mi vida”
Cuando una persona escucha la palabra cáncer, probablemente se imagina el peor escenario, lo que también ocurre con el VIH. Ahora, imaginen que les dicen estas dos palabras juntas. Eso le ocurrió al paciente de Londres. Por eso fue que al saber que podría curarse del cáncer y además del SIDA, lo sintió como algo “surreal”, dijo por email a The New York Times. “Nunca pensé que habría una cura durante mi vida”.
No se sabe su edad, ni su nombre. Prácticamente no se sabe nada de él, excepto que es la segunda persona de la historia que parece haberse salvado de esta terrible enfermedad que padecen 37 millones de personas y que ha causado la muerte de 35 millones alrededor del mundo.
Desde septiembre del 2017 que el paciente estaba en remisión, o que no presentaba síntomas del virus que parecía haber contraído en 2003. Sin embargo, esta relativa calma fue alterada por una nueva mala noticia, pues unos años más tarde fue diagnosticado con linfoma de Hodgkin (un tipo de cáncer).
En 2016 se sometió a un trasplante de médulapara tratar el cáncer, pero además salvaron su vida, porque este riesgoso procedimiento erradicó el VIH de su organismo. El mismo que 12 años atrás había funcionado exitosamente con el primer paciente de la historia en haberse curado del virus, el “paciente de Berlín”.
El paciente de Berlín
“Mi nombre es Timothy Ray Brown (52) y soy la primera persona en el mundo en curarse del VIH. Mientras asistía a la universidad en Berlín en 1995, recibí un diagnóstico positivo de VIH”, es parte del testimonio del paciente de Berlín, luego de convertirse accidentalmente en un ícono del SIDA, como les contamos hace unos años.
En 2007 le hicieron un trasplante de médula ósea para tratar su leucemia, y además de curarla, quedó libre del virus. Pero no fue un camino fácil. Le dieron inmunosupresores severos (sustancias químicas que producen la inmunosupresión del sistema inmunitario) y sufrió complicaciones intensas en los meses posteriores al trasplante, como explicaron en The New York Times. Incluso en un punto lo indujeron en un coma durante el tratamiento.
“Mientras me recuperaba se habló mucho de mi caso entre los científicos. No estaba listo para la publicidad, pero, a fines de 2010, decidí que revelaría mi nombre e imagen a los medios de comunicación. Pasé de ser el `paciente de Berlín´ a usar mi nombre real, Timothy Ray Brown. No quería ser la única persona en el mundo curada del VIH; Quería que otros pacientes VIH+ se unieran a mi club. ¡Quiero dedicar mi vida a apoyar la investigación para buscar una cura para el VIH!”,dijo
Ahora, luego de que tal vez se curó también al paciente de Londres, Timothy Ray Browne lo ha impulsado a través de los medios a contar su historia.
“Sí, me gustaría conocer al paciente de Londres. Le diría: ‘Tómate tu tiempo si es que quieres salir del anonimato, ha sido muy útil para la ciencia y para darle esperanza a las personas VIH positivo’”, dijo.
Bordear la muerte
¿Por qué solo dos pacientes? Es una pregunta factible considerando que 37 millones de personas tienen VIH (casi la población de Canadá). Pero tiene una explicación, solo someterse al procedimiento puede ser más riesgoso que el tratamiento convencional, como explicaron en la revista Nature.
"Si estás bien, el riesgo de recibir un trasplante de médula ósea es mucho mayor que el riesgo de permanecer con tabletas todos los días", dijo Graham Cooke, un investigador clínico en el Imperial College de Londres.
El método que usaron en los dos pacientes es muy serio y puede tener complicaciones fatales. La mayoría de las personas con VIH responden bien al TAR, o tratamiento antirretrovírico diario (medicamentos que pueden ayudar a las personas con VIH a tener una vida más larga y sana) por lo que, el investigador cree que el procedimiento no sería adecuado para la mayoría de los que tienen el virus. Sino que solo para los que tienen cáncer y que necesiten un trasplante de médula ósea.
Así fue el caso con el paciente de Londres, quien lleva 18 meses libre del virus, y por supuesto que también con Timothy Ray Browne, quien lleva 12 sano.
¿Solo para PhD’s en medicina?
Solo un chiste, pero aunque no somos expertos trataremos de traducir estos enredados métodos médicos que produjeron este “cuasi milagro”, a palabras simples. Como explicaron en Nature, al igual que Browne, el último paciente también tenía una forma de cáncer en la sangre que no estaba respondiendo a la quimioterapia. Por lo que fue necesario hacer un trasplante de médula ósea, en el que sus células sanguíneas serían destruidas y repuestas con células madre trasplantadas de un donante sano.
Pero no cualquier donante… El equipo detrás del último “milagro” medicinal, liderado por Ravindra Gupta, un médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Cambridge, eligió un donante con dos copias de una mutación en el gen CCR5. ¿Qué hace este gen?
Simplemente da resistencia al VIH. Es decir, que quienes lo tienen (alrededor del 1% de las personas de ascendencia europea tienen dos copias de esta mutación), son inmunes al virus.
Finalmente, con el paciente de Londres el trasplante fue un éxito y reemplazó los glóbulos blancos de la sangre del paciente, con la variante resistente al VIH. El equipo descubrió que el virus desapareció por completo 16 meses después del trasplante (mayo de 2016), por lo que dejó de tomar medicamentos antirretrovirales. Entonces era muy temprano para cantar victoria, pero ahora, un año y medio más tarde, aún no hay signos del virus y los científicos creen que se puede celebrar.
Además de festejar que dos personas se han curado de esta enfermedad, también el último tratamiento fue menos agresivo que el de Timothy Ray Browne. Y así el paciente de Londres respondió una gran pregunta, pues ya se sabe que no es necesario llegar al borde de la muerte para que el método funcione.
"Creo que esto cambia un poco el juego", dijo el Dr. Gupta. "Todos creían, después del paciente de Berlín, que casi necesitabas morir básicamente para curar el VIH, pero ahora tal vez no".
¿Y ahora qué?
Actualmente las personas con VIH deben tomar medicamentos antirretrovirales para siempre, ya que estos no erradican la enfermedad, solo detienen la reproducción del virus. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), 940.000 personas murieron de enfermedades relacionadas con el VIH en 2017 y cada día esto se reduce más gracias al acceso al TAR. De hecho, el mismo año las muertes por el virus disminuyeron en un 52% en comparación al 2004 y en un 34% con el 2010.
De todas maneras “no hay lugar para la complacencia” enfatizaron en la OMS, y las muertes relacionadas al virus “siguen siendo inaceptablemente altas”. Por lo mismo se están haciendo más ensayos para ver si los nuevos descubrimientos podrían llevar a una cura definitiva.
Todavía queda mucho para determinar el procedimiento como un remedio al virus, puesto que sí ha reaparecido en personas que se creía que se habían curado (aunque nunca por periodos tan largos como los pacientes de Berlín y Londres). Pero sí hay optimismo sobre los nuevos hallazgos. De hecho, hay otro paciente (el paciente de Düsseldorf) que también recibió el tratamiento y lleva cuatro meses sin VIH (los detalles del caso se deberían dar a conocer en las próximas semanas).
“Este es uno de los primeros intentos serios de una cura completa para el VIH. [...] Es un gran desafío y solo estamos comenzando, pero el progreso ha sido notable”, dijo Mark Samuels, Director del Instituto Nacional de la Oficina de Investigación de Salud para la Infraestructura de Investigación Clínica, al Sunday Times.
¿Nos aproximamos al fin de la lucha contra una de las enfermedades más mortales de los últimos años? Probablemente este es solo un buen golpe al virus que le ha quitado el sueño a gran parte de los científicos durante las últimas décadas, aunque el puñetazo de gracia aún está pendiente.
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