Los corales son animales. Sí, animales y no algas, pues no son capaces de generar su propio alimento como lo hacen todas las plantas, a través del archi-conocido proceso de fotosíntesis. Si bien parecen plantitas o incluso rocas, cuentan con “mini brazos” con forma de tentáculos con los que capturan su comida; pequeños peces y algas del océano. Y gracias a esto, ellos benefician tanto a la vida animal como vegetal del mar.

Estos bellos animalillos son parientes de las medusas y de las anémonas, pero se caracterizan por ser sésiles (inmóviles o sedentarios) y se adhieren al fondo del océano, "echando raíces" como si fueran verdaderas plantas.

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¿Quieres saber más de los corales? ¿Te interesa su papel en el planeta? ¿Estás preocupado por su posible desaparición? ¡Lee a continuación!

¿Por qué los corales son importantes para el planeta?

Los corales, al unirse entre ellos, forman una gran estructura (son las estructuras vivas más grandes del planeta) llamada arrecife. Este lugar, además de ser el maravilloso hogar de miles de criaturas marinas (del 25% de todas las especies que viven en el mar) y la base de la cadena alimenticia de los organismos que viven ahí, tiene la capacidad de romper la energía de las olas y de crear grandes descansos que defienden las costas de los continentes de tormentas, inundaciones y la erosión. Además, sostienen negocios de pesca y turismo.

Los corales son tan importantes para los seres humanos, que incluso una de las criaturas que lo habitan, las babosas de mar, son utilizadas como medicamento para combatir ciertos tipos de cáncer.

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El problema es que gracias a la irresponsable acción humana, la temperatura de los océanos está aumentando y esto está dañando los arrecifes. Los científicos calculan que si no tomamos medidas inmediatas para salvarlos, podríamos perder hasta un 70% de los arrecifes de coral para el 2050. ¿Por qué?

Al aumentar la temperatura del agua, los corales se estresan y pierden su colorida y protectora colonia de algas recolectoras de nutrientes. A este fenómeno se le llama blanqueamiento.

Corales, ¡no destiñan!

Frente a los cambios de temperatura, luz o nutrientes, los corales expulsan unas algas que viven dentro de ellos y de las que también se alimentan. Esto provoca que se vuelvan completamente blancos, lo que no significa que estén muertos.

Ellos pueden sobrevivir al blanqueamiento, pero están bajo más estrés y tienen más probabilidades de morir, porque están más débiles.

NOAA (Pincha la imagen para ampliar)

En 2016, una ola de calor en el océano en Australia, provocó el blanqueamiento y muerte del 30% de los corales en la Gran Barrera de Coral, el mayor arrecife del mundo, que incluso puede ser vistao desde el espacio. Y un estudio publicado en 2017 por la UNESCO, revela que 29 de los arrecifes más importantes del planeta, han sufrido una decoloración significativa en los últimos tres años. Y se están llevando a cabo planes para salvar las comunidades de coral que han sido afectadas, pero es un proceso que puede tardar de más de una o dos décadas.

Este fenómeno (blanqueamiento) antes se producía cada 25 o 30 años. Sin embargo, según los científicos, ahora se está repitiendo cada seis años, en promedio. Y es probable que en la próxima década, los blanqueamientos coralinos empiecen a ocurrir cada año.

Los esfuerzos por salvarlos y entenderlos

Ante la muerte y peligro que corren los arrecifes de coral con el cambio climático, los científicos de todo el mundo han comenzado a poner en marcha planes para salvarlos.

En Australia, por ejemplo, hay uno que está dando buenos resultados. Hace 18 meses, pusieron larvas para aumentar el número de corales bebé en los arrecifes, y así permitir su rápida recuperación. El proceso se llama “coral IVF” y es una fertilización in vitro de los corales. Acaban de descubrir que gracias a esto, ha habido un aumento importante de corales. ¿Cómo lo lograron?

Hicieron crecer millones de larvas de coral en tanques y luego las llevaron al arrecife, así crearon rápidamente una nueva población de corales reproductores.

"Y el resultado es realmente emocionante. Los corales supervivientes crecieron lo suficientemente rápido como para llegar a un tamaño lo suficientemente grande como para comenzar a reproducirse sexualmente después de tres años", asegura Peter Harrison, el profesor de Southern Cross University, y quien está a cargo de esta “siembra de corales”.

Él y su equipo, tienen planeado ampliar su enfoque para ver si esta técnica se puede administrar a gran escala, y así poder recuperar más rápido el arrecife.

En Colombia, se encuentra el arrecife de coral Varadero, un arrecife muy particular que fue redescubierto en 2014 y los científicos están tratando de descubrir el “secreto” que guarda. ¿Por qué?

Está ubicado justo al lado del canal de Bocachica, por donde entran y salen barcos cargueros a la Bahía de Cartagena. Se trata de un entorno completamente hostil sus aguas son turbias y reciben la sedimentación que llega de un río. Este arrecife ha sobrevivido a grandes descargas de contaminación y eso llama la atención de los investigadores.

Supuestamente, para un arrecife de coral se desarrolle en óptimas condiciones, necesita un ambiente con una salinidad alta, con cierto grado de incidencia de la luz y con pocos sedimentos, entre otros. Sin embargo, estos viven en aguas oscuras, con poca luz, con constantes entradas de agua dulce y con sedimentos en su hábitat.

Por sus características, este lugar es perfecto para entender cómo las formaciones coralinas desarrollan estrategias que les permiten sobrevivir en condiciones que no son las ideales.

Entonces, los científicos creen que si logran descubrir a qué se debe el poder de resiliencia del arrecife de coral de Varadero, podrían ayudar a otros arrecifes amenazados en el mundo. Y en eso están trabajando.

Aquí te dejamos este video del arrecife de la Gran Barrera de Coral, para que disfrutes de esta belleza natural.

¿Qué más sabes sobre los arrecifes de coral?