La atención mundial se centró ayer las nuevas fotografías de Plutón, que junto con la fotografía del planeta enano completo dada a conocer hace poco han causado asombro en toda la comunidad científica y en todo el mundo.
En una muy concurrida conferencia de prensa, científicos de la NASA dieron a conocer ante la opinión pública nuevas y sorprendentes imágenes de la misión New Horizons. La sonda ha registrado las montañas australes de Plutón en todo su esplendor. En la imagen, se aprecia que las montañas australes alcanzan una altitud de 11.000 pies (3.500 metros aproximadamente), de acuerdo a las estimaciones de Jeff Moore, Geólogo y miembro del proyecto New Horizons. Estas montañas australes –cubiertas de hielo– fueron formadas aproximadamente hace unos cien millones de años atrás. La región austral está muy activa en cuanto a su sismicidad, ya que la zona montañosa es una zona geológicamente muy activa y todavía en fase de formación.
Se midieron también los niveles de metano en todo el planeta. En Plutón, los niveles y concentraciones de hielo de metano varían según su latitud, su posición y la geografía. Esto es particularmente evidente en cuanto a la absorción de luz en ambos polos según el análisis que hizo la sonda. De acuerdo a Will Grundy, co-investigador y miembro del proyecto New Horizons, “en el polo norte, observamos que el hielo de metano se diluye en una capa simple de hielo de nitrógeno, lo que permite una mayor absorción de la luz infrarroja”. Estas diferencias también se aprecian en las latitudes ecuatoriales y también en el polo sur en las que el hielo tiene una textura muy diferente.
Otros asombrosos detalles se pudieron descubrir también en todas las lunas de Plutón, particularmente en Caronte e Hydra.
La geografía de Caronte es sorprendente dada su magnitud y profundidad. En su superficie podemos apreciar una gran franja de acantilados y valles de aproximadamente unos mil kilómetros que se extiende a lo largo de la luna y un gran cañón –en la parte superior derecha de la imagen- cuya profundidad se estima aproximadamente entre 7.000 a 9.000 metros de profundidad. Los geólogos de la NASA se mostraron sorprendidos de que Caronte tenga aparentemente pocos algunos cráteres, lo que sugeriría una actividad geológica importante que modifica la corteza, propia de una superficie joven. Los científicos observaron también una profunda marca en el polo norte, aparentemente fruto del depósito de algún material oscuro, zona que la NASA ha denominado, no sin sentido del humor, como "Mordor". Además, hoy se reveló otra foto de detalle de otra zona de la luna, donde llamó la atención una enorme montaña en medio de un profundo "pozo" que la rodea por completo y que, según NASA, dejó a los geólogos "pasmados".
Se espera muy pronto nuevas evidencias y análisis acerca de la geografía y geología de Caronte, y en particular de la región oscura, que pueden dar más luz acerca de su intrigante geografía. Esto, una vez que lleguen las imágenes en alta resolución, pues las primeras imágenes se enviaron a la Tierra altamente comprimidas, para asegurar su rápida recepción (la velocidad de transmisión es similar a la de un antiguo módem telefónico).
En Hydra, podemos apreciar con gran detalle su forma, que en la práctica es casi como una papa. Sus dimensiones son extremadamente pequeñas (cuarenta y tres kilómetros por treinta y tres kilómetros de ancho, casi la distancia y superficie entre Santiago y Buin). Según las primeras hipótesis, es plausible pensar que su superficie está cubierta de hielo sólido. Esta es la primera imagen que se obtiene de Hydra.
Mañana viernes 17, la NASA dará a conocer nuevos detalles y sorpresas acerca de Plutón y sus lunas, detalles que lo puede seguir a través de su canal de televisión on-line y de sus canales en redes sociales.
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