Imagen: Rodrigo Avilés

Fue creado el primer embrión híbrido entre oveja y ser humano, ¿para qué?

La ciencia busca soluciones para los problemas humanos y hoy ha desarrollado una alternativa para quienes necesitan un órgano: cultivarlo en animales. ¿De qué manera? ¿Es ético hacerlo?

Por María Jesús Martínez-Conde | 2018-02-23 | 11:13
Al llegar a la edad requerida, el chancho se sacrificaría y ese ser humano viviría con un órgano que no rechazaría, pues sería totalmente compatible con su sistema inmunológico.
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En la antigua Grecia, una Quimera era una criatura mitológica, un monstruo híbrido que viajaba aterrorizando a la población y engullendo rebaños a su paso. Mientras en algunas representaciones se decía que tenía cuerpo de cabra, cola de dragón y cabeza de león, en otras se aseguraba que poseía tres cabezas; de león, macho cabrío y serpiente. Y aunque la anatomía humana no se mezclaba en estas descripciones, hoy pareciera que la ciencia está superando a la imaginación helénica.

Se trata de la creación de los primeros embriones híbridos, dentro de los que se pretende desarrollar órganos humanos, 100% compatibles con personas que requieran un trasplante (muy distinto al xenostrasplante, que corresponde al trasplante de órganos animales a humanos).

Todo aún es muy preliminar, pero huele a que la ciencia está tomando un rumbo del que podríamos salir muy beneficiados, aunque también esté sujeto a profundas críticas a causa de problemas éticos.

¿Cómo funcionaría el cultivo de órganos en animales híbridos?

Para comprender el procedimiento, hay que entender que las células madre de cualquier animal tienen la virtud de poder especializarse para desarrollar cualquiera de sus órganos. Podríamos decir que son células “transformistas”, pues tienen la capacidad de crear un riñón o un páncreas de acuerdo a las condiciones a las que se vea sometida.

Para crear estos híbridos, el ADN del embrión del animal –por ejemplo un chancho- es “pirateado” para que no crezca un órgano en particular. Entonces, se le inyectan las células madre de un candidato humano a trasplante (aunque obviamente puede hacerse con cualquier persona). Estas podrán así reemplazar, por ejemplo, el hígado de ese futuro cerdo por un hígado propio de nuestra especie. Si ese chancho naciera, los investigadores serían capaces de cultivar un hígado humano en nuestro amigo porcino. Al llegar a la edad requerida, el chancho se sacrificaría y ese ser humano viviría con un órgano que no rechazaría, pues sería totalmente compatible con su sistema inmunológico (y considerando que Chile tiene una de las tasas de donantes más bajas del mundo –siete por cada millón de habitantes versus 35 en España, por ejemplo- esto podría ser de gran ayuda).

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Y este no sería el único beneficio, pues en este tipo de organismos se podrían probar medicamentos de manera mucho más segura, pues los órganos corresponderían efectivamente a estructuras humanas (aunque sabemos que el debate respecto a la experimentación de medicamentos en animales, es tema de alta controversia).

Primero fueron los “chanchumanos”

Los primeros híbridos creados por la ciencia a inicios del año pasado, incorporando células humanas, fueron a partir de embriones de chancho, antes sólo se había logrado cultivar un páncreas de rata dentro de un ratón, con el fin de curar la diabetes en roedores enfermos.

La investigación, publicada en la revista Cell, detalla cómo células madre humanas fueron inyectadas en embriones de cerdo en etapa temprana, creando así más de 2 mil híbridos que fueron implantados en cerdas. 150 de estos embriones prosperaron y se convirtieron en quimeras “chanchumanas” (como podríamos llamarles), aunque nuestra contribución como especie era mínima, pues sólo una de cada 100 mil células de la quimera, era efectivamente humana.

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Uno de los desafíos importantes que enfrentó esta primera investigación, fue el hecho de que el embarazo porcino dura casi cuatro meses, mientras que el humano nueve, ¿cómo hacer coincidir ambos períodos para que los órganos humanos pudiesen desarrollarse bien? Juan Carlos Izpisua Belmonte, quien dirigió la investigación en el Salk Institute for Biological Studies, en La Jolla, California, descubrió que las células madre humanas deben inyectarse en la etapa correspondiente al desarrollo del órgano en cuestión en el cerdo, y no en otro momento, para que así la estructura humana prospere. Así y todo, la eficiencia del procedimiento aún es baja.

En vista de que los estudios aún son muy preliminares y sólo se trata de una primera aproximación al procedimiento, los científicos decidieron eliminar estos embriones cuando tenían 28 días de gestación, lo que corresponde al primer semestre del embarazo de una chancha.

Y ahora las “ovejumanas”

Llegó el momento de experimentar el desempeño de las células madres en otro animal, y esta vez fue el turno de las ovejas. En una reciente reunión de la American Association for the Advancement of Science en Austin, Texas, el equipo liderado por Pablo Ross de la Universidad de California, David, anunció la creación de los primeros embriones híbridos de ovejas y humanos, aunque esta vez con una proporción de células humanas mucho mayor, una de cada 10 mil.

La investigación señala que los científicos lograron intervenir el genoma de los embriones de oveja de manera tal, que no desarrollaran páncreas. Es así como las células madre humanas lograron “llenar ese vacío” con una estructura propia de nuestra especie.

En esta ocasión, los embriones también vivieron únicamente por 28 días y luego fueron eliminados; los 21 días finales del proceso estuvieron alojados dentro de una oveja hembra. Sin embargo, los investigadores señalan que sería ideal realizar un experimento de 70 días en el que se pudiera aumentar la proporción de células humanas al 1%, para así lograr un mejor desarrollo.

Por otra parte, las ovejas presentan varias ventajas respecto a los chanchos en este tipo de procedimientos; mientras que en el caso de los cerdos debieron implantarse 50 embriones en una hembra para tener éxito, en el caso de las ovejas sólo se necesitaron cuatro. Y, tal como en el caso de los cerdos, las ovejas producen órganos del tamaño adecuado para el cuerpo humano, lo que resulta ideal. Así que las investigaciones en ambos animales continuarán.

¿Es ético crear quimeras con beneficios para quienes requieren trasplantes?

Resulta complejo dar una respuesta definitiva a esta pregunta, pues depende de las prioridades y los valores que tenemos como sociedad y como individuos. La pregunta es, ¿cuán humanas son las quimeras?, ¿podrían llegar a desarrollar cerebros humanos?

La contribución de las células humanas hasta ahora es muy pequeña. No es nada como un cerdo con una cara o cerebro humano", señala Hiro Nakauchi, profesor de la Universidad de Stanford. Ross agrega que tiene las mismas preocupaciones: “digamos que si nuestros resultados arrojan que las células humanas se están yendo al cerebro del animal, entonces es posible que nunca llevemos esto adelante”. Belmonte, por su parte, asegura que por ahora no han visto células humanas en la región del cerebro animal, lo que no excluye la posibilidad de que haya sucedido.

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Otra de las grandes preocupaciones, es el caso hipotético de que los virus alojados en el ADN del animal, pudiesen infectar los órganos humanos, para luego generar rechazo al momento de realizar los trasplantes a las personas (aunque ya se están generando investigaciones para evitarlo).

Por otra parte, el Instituto Nacional de Salud estadounidense actualmente prohíbe el financiamiento público de proyectos que intenten crear híbridos entre animales y humanos, pues considera que hay cuestiones éticas que aún no están resueltas. Esto ha obligado a los privados a financiar los proyectos, retrasando las investigaciones. Muchos científicos luchan para levantar esta prohibición.

El debate queda abierto, pues sin duda la línea que divide lo conveniente para los seres humanos de los abusos con el mundo animal, es difusa y muchas veces se ha cruzado de manera desmedida y muy agresiva. Cabe esperar que el desarrollo de estos procedimientos tienda a proteger tanto los derechos de quienes quieren vivir con un nuevo órgano, como de los animales en cuestión.

¿Crees que es ética la creación de quimeras?

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Comentarios
Herlen Rojas | 2018-02-26 | 10:42
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Es igual a la película La Isla! :O
Solo que ya no eran híbridos sino que clones de humanos :|
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