Si eres fanático del fútbol, de seguro recordarás el 2016 como el año en que nuestra selección corroboró su estatus de campeón ante todo el continente. Si te interesa la política internacional, probablemente lo asociarás a importantes procesos asociados a síntomas de fanatismo y desencanto, como la elección de Trump en EE.UU. o el Brexit en Gran Bretaña. Y si te gustan las series, estarás de acuerdo con que el fenómeno de Stranger Things marcó la agenda de lanzamientos de este año.

Pero si eres fan de la música, lo más probable es que recuerdes este año como uno de los más crueles para nuestros ídolos. Se fueron David Bowie, Prince, Maurice White, George Martin y Pierre Boulez, por nombrar algunos, y todavía quedan casi dos meses para que se termine el año.

Que la muerte pille a nuestros héroes confesados, porque recientemente, en menos de siete días perdimos a dos de los grandes. Aquí las notables historias de Leon Russell y Leonard Cohen.

Leon Russell (1942 – 2016)

A decir verdad, no te culparía si no conoces el nombre de Leon Russell. Por sí solo no es un nombre tan famoso como el de The Rolling Stones, Elton John, Eric Clapton, Frank Sinatra, Ray Charles, The Beach Boys y Joe Cocker.

Pero si has escuchado a alguno de ellos, de seguro ya has escuchado al pianista, guitarrista, cantante y compositor Leon Russell.

Russell nació en Lawton, Oklahoma, el 2 de abril de 1942. Su nombre real era Claude Russell Bridges, pero decidió adoptar el pseudónimo de un amigo llamado Leon, que era quien le prestaba su cédula de identidad para salir a tocar cuando todavía era menor de edad.

Durante la primera mitad de los '60, Russell se desempeñó como músico de sesión para diversos artistas, y rápidamente se hizo de una fama que le permitió establecerse con su propio home studio y un pequeño sello discográfico, al que bautizó Shelter.

Su fama comenzó a despegar luego de que comenzara a trabajar con Joe Cocker en su álbum Joe Cocker! (1969), para el cual trabajó como intérprete, arreglista y compositor. La canción Delta Lady, presente en el disco, es de su autoría.

A partir de los '70 la fama de Leon Russell se hizo masiva, y siguió creciendo a medida que fue llamado a trabajar con músicos cada vez más famosos. Su formación en orquestas y bandas de marcha, sumada a su manejo del rock and roll, el country, el blues y el góspel, lo hacían un músico extremadamente versátil y de ideas frescas para componer canciones.

Para cuando tenía 29 años, Russell se presentó en el Madison Square Garden de Nueva York junto a Eric Clapton, George Harrison, Bob Dylan y Ringo Starr en un concierto a beneficio (el primero en su tipo) de los refugiados de Bangladesh. Por el calibre de sus participantes, y por el valioso registro que luego fue comercializado como álbum en vivo, el concierto pasó a la historia como uno de los grandes hitos de la historia del rock n’ roll.

Durante los '70 fue músico estable de The Rolling Stones en sus giras y colaboró con Willie Nelson en el álbum One For The Road (1979), con el que vendieron medio millón de copias. Antes de eso, se dedicó a revitalizar la alicaída carrera del guitarrista Freddie King, de quien Russell era un gran admirador.

Son tantos los artistas para los que Russell compuso, arregló e interpretó música, que es difícil expresar su aporte en cifras exactas. Elton John se ha referido a él en varias ocasiones, catalogándolo como uno de sus más grandes mentores, y fue el principal responsable del resurgimiento de su carrera con el álbum The Union (2010) que grabaron juntos.

Su canción más famosa, Song For You, que compuso en apenas diez minutos, ha sido versionada más de cien veces, con covers que incluyen a artistas como Ray Charles (cuya versión le valió un Grammy en 1993), The Carpenters, Michael Buble y Amy Winehouse.

La carrera de Leon Russell fue ampliamente reconocida por sus pares, siendo introducido al Salón de la Fama del Rock And Roll en 2011 en la categoría del premio a la excelencia musical, y al Songwriters Hall Of Fame ese mismo año.

Los problemas de salud tuvieron a Leon Russell con dificultades para llevar su carrera en tiempos recientes. Una serie de problemas cardíacos en el último año, junto a una operación realizada en 2010 por complicaciones cerebrales, llegaron a su fin con su partida este pasado domingo a la aún temprana edad de 74 años.

Leonard Cohen (1934 – 2016)

La muerte de Leonard Cohen llega en medio de un año en el que el valor poético de la música ha obtenido el importante (y polémico) reconocimiento del mundo, a través del otorgamiento del Premio Nobel de Literatura a Bob Dylan.

Y es que Cohen no puede ser clasificado solo como músico. Su carrera, sus estudios y su amplia bibliografía de poesía y novelas lo respaldan como un poeta que, al igual que muchos antes que él, concibió las canciones y los poemas como parte de una sola cosa.

Leonard Cohen nació en la ciudad de Westmount, estado de Quebec, Canadá, el 21 de septiembre de 1934. Creció en un hogar judío, con origen polaco por el lado de su padre, y lituano por el de su madre. Estudió música y poesía en la escuela secundaria y posteriormente se graduó de la McGill University de Montreal.

Tras un autoexilio en la isla griega de Hidra durante los '60, durante el cual publicó novelas y colecciones de poesía, Cohen se mudó a los Estados Unidos para empezar una carrera como cantautor de folk.

Sin embargo, si bien el joven Leonard tenía herencias musicales provenientes de su familia y de su escuela, no estaba del todo seguro de que tuviera las habilidades necesarias como para actuar delante de una audiencia.

La cantante Judy Collins fue la primera en grabar la famosa canción Suzanne, y fue una de las responsables en levantar la carrera del entonces tímido joven canadiense:

“Vino a mi departamento y me dijo ‘no sé cantar y no sé tocar la guitarra’, y no sé si esto es una canción. Y entonces me tocó Suzanne. En el '67, esa la canción era algo grande… Le dije ‘Leonard, debes venir conmigo al evento de recaudación de fondos que estoy haciendo’. Era un gran show; Jimi Hendrix estaba ahí. Él nunca había cantado antes. Subió al escenario y comenzó a cantar. Todos se volvieron locos, lo amaron. Pero él paró en medio de la canción y se fue del escenario. Todos se exaltaron y pidieron que volviera. Yo le dije: ‘iré contigo’, salimos y cantamos juntos. Por supuesto, ese fue el comienzo”, cuenta Judy.

El lanzamiento de su primer álbum Songs For Leonard Cohen (1967) le trajo un éxito inmediato en Estados Unidos e Inglaterra. Aprovechando el éxito inicial, y buscando complacer sus inquietudes estilísticas, rápidamente sacó los discos Songs From A Room (1969) y Songs Of Love And Hate (1970). Sus canciones fueron versionadas por varios artistas y algunos temas se incluyeron en bandas sonoras de películas como McCabe & Mrs. Miller (1971).

La década de los '70 trajo a Cohen varias giras internacionales, participaciones en festivales y una serie de álbumes en los que su música fue constantemente evolucionando. Sus letras hablaban de tópicos apenas explorados musicalmente en la época, como el erotismo, la fe, la muerte y el existencialismo. Algo oscuro había en Cohen, quien no temía mostrarse con sus tormentos y verdades desagradables, al mismo tiempo que en cada una de sus canciones resquebrajaba el oscuro techo para dejar entrar una pizca de luz, de resiliencia.

"No me maté

cuando las cosas salieron mal,

no me volqué

a las drogas o a la docencia.

Traté de dormir,

pero cuando no pude dormir,

aprendí a escribir.

Aprendí a escribir

lo que podría ser leído

en noches como esta

por un tipo como yo"

^{(Traducción de fragmento del poema “Marita, Please Find Me, I’m Almost 30)}

El estilo inconfundible de Leonard Cohen, su profunda voz, su halo de elegancia y el fuerte contraste entre su dura apariencia y su frágil actitud se volvieron marcas de fábrica para uno de los artistas más relevantes de nuestro siglo. Se le reconoce por su canción Hallelujah (1984) que, a pesar de ser una canción secular, gracias a su imaginario judeocristiano ha sido adoptada por religiosos, así como por artistas populares que han encontrado en su cuestionamiento existencialista un potente mensaje. Sin embargo, la carrera de Cohen es mucho más que un solo hit.

Su trabajo como escritor ha sido galardonado por diversos organismos, entre ellos la Asociación de Autores de Canadá, con el Premio Literario de Poesía, y el Premio Príncipe de Asturias en la categoría de Literatura. Asimismo, como músico ha sido galardonado con varios premios Juno y Meteor Music Awards, así como con inducciones al Salón de la Fama de la Música de Canadá, el Songwriters Hall Of Fame (igual que Leon Russell) y reconocimientos mayores como el Glenn Gould Prize y el Grammy Lifetime Achievement Award, en reconocimiento a su trayectoria.

Leonard Cohen atravesó algunos problemas de salud de los que poco se supo durante el último tiempo, aunque su muerte fue todo menos esperada. Tras una caída, murió mientras dormía en la noche del 7 de noviembre, a los 82 años de edad. Su familia llevó el proceso con total reserva, haciendo pública su muerte tres días después, luego de enterrarlo junto a sus padres en una sencilla ceremonia, tal como él lo pidió.

Se espera que en los próximos meses se realice un homenaje a Leonard Cohen en Los Ángeles. Mientras esperamos que eso ocurra, tenemos su recién publicado disco You Want It Darker (2016), su celebrada última publicación en vida, para disfrutar de su obra.

¿Conocías sus historias? ¿Cuál crees que es el legado más importante que dejan estos músicos?