Suena como apodo de futbolista brasileño, pero el virus del Zika va en serio. De ser prácticamente desconocida en América, esta enfermedad ha logrado en pocos meses extenderse por prácticamente todo el continente.

Luego de detectar su presencia en 23 países de la región, la Organización Mundial de la Salud (OMS) emitió una alerta global sobre el virus en diciembre pasado que aún está vigente. Marcos Espinal, responsable de enfermedades infecciosas de la OMS para América, estimaba hace pocos días que serían 3 a 4 millones los infectados potenciales.

No es la primera epidemia que sale en todos los medios y los casos anteriores, como el Ébola y la gripe aviar, nos obligan a ser suspicaces ¿Es realmente el virus del Zika tan terrible como dicen?

Antes de responder estar pregunta, empezaremos conociendo al Virus, porque como dijo Sun Tzu en su libro El Arte de la Guerra, "Si conoces al enemigo y te conoces a ti mismo, no debes temer el resultado de cien batallas". Asumimos que te conoces a ti mismo, así que...

¿Qué es el virus del Zika?

El Zika forma parte de la "santísima trinidad" infecciosa compuesta por el dengue y la fiebre amarilla, todas enfermedades virales propagadas por los mosquitos de la familia Aedes. El nombre viene del lugar de origen del macaco, el bosque de Zika en Uganda, en el que fue por primera vez aislado el virus, en 1947.

Científicos han detectado dos ramas del virus, la africana y la asiática. Un reciente estudio concluyó que la variante que se diseminó explosivamente en América estaría emparentada con esta última.

¿Cuáles son sus síntomas?

Tal como el dengue y la fiebre amarilla, el virus se manifiesta en fiebre, dolores musculares, sarpullido, conjuntivitis y una ganas terribles de tirarse en la cama por unos cuantos días.

A diferencia de sus hermanas, el grado de los síntomas del Zika es mucho menos intenso, pasando en ocasiones hasta desapercibido. De hecho, se estima solo el 20% de quienes lo sufren tienen síntomas.

¿Cómo se trata?

Como todo cuadro viral leve: reposo, mucha agua y, si está disponible, Netflix. En unos días los síntomas deberían remitir.

¿Cómo llegó a América?

En un avión. No, en serio. Tiene sentido que la Zika americana sea más cercana a la asiática que a la africana, porque fue desde Oceanía, a través del Pacífico, que llegó el virus.

Es muy probable que Isla de Pascua haya sido el punto de conexión con nuestro continente, dado que a principios de 2014 el Gobierno confirmó casos de contagio en la isla, cuando todavía no se conocía el Zika en América.

¿Cómo logró propagarse tan rápidamente?

Brasil ha sido el país más relacionado al Zika, debido a la masiva presencia del mosquito Aedes que lo transmite.

El bicho tropical ha disfrutado de excelentes condiciones para su proliferación, ya que la sequía que azota a Brasil desde el año pasado favorece la aparición de aguas estancadas, su caldo de cultivo. Esto se suma a las nulas defensas inmunológicas desarrolladas por la población americana, que nunca antes se había visto afectada por este virus particular.

Hoy, sólo Chile y Canadá se consideran territorios sin riesgo de epidemia de Zika, ya que las condiciones climáticas no son aptas para la proliferación del mosquito. Además, Chile cuenta con sus ya famosas barreras naturales (desierto, cordillera y mar) contra la llegada de pestes y enfermedades. ¡Gracias, geografía!

Entonces ¿es tan peligroso como dicen?

En muy raras ocasiones el virus amenaza la vida. Brasil ha confirmado 4 muertes por el virus, entre los cientos de miles (y potenciales millones) de infectados.

La razón por la que lo vemos en las noticias todos los días, es debido a la supuesta relación del Zika con la incidencia de microcefalia, una malformación congénita en recién nacidos que se manifiesta, como lo indica su nombre, como una cabeza anormalmente pequeña. Decimos supuesta porque, hasta el momento, no existen estudios que lo confirmen, aunque las sospechas son importantes.

En Brasil, paralelamente al brote de Zika, se comenzó a observar un aumento de casos de microcefalia, llegando a ser 30 veces mayor la incidencia en zonas donde el virus se había propagado.

Brasil ha preferido actuar de forma preventiva y, mientras los estudios que lo puedan probar se están llevando a cabo, ha decido advertir a su población y al resto del mundo de la posible relación Zika-Microcefalia.

Un descubrimiento importante sucedió hace poco en el mismo país, cuando se logró detectar material genético en la placenta de una mujer que debió abortar a un bebé con microcefalia, lo que demuestra que el virus puede cruzar la barrera placentaria.

¿Qué precauciones debo tomar?

Si estás en Chile y Canadá, puedes destapar la champaña y celebrar porque el mosquito tropical que transmite la enfermedad no te tocará (sí existe la menor probabilidad de que alguien con Zika te contagie vía sanguínea, pero es muy poco probable).

Si piensas viajar a algún a Brasil u otro país tropical americano, y cargas a un pequeño ser humano dentro de ti, la recomendación de la OMS es consultar a un médico antes y después del viaje. Esta recomendación, que podríamos interpretar como ni fu ni fa, se entiende en el contexto de que la organización se basa en estudios, y no los hay hasta el momento. Si prefieren errar por el lado de la precaución, simplemente cancelen el viaje.

Aquellas mujeres que no estén embarazadas, pero que teman sufrir las consecuencias del Zika en sus futuros embarazos, la OMS recomienda esperar un tiempo para embarazarse luego de estar expuesto al virus. Se calcula que el Zika tarda unos 12 días en incubar y luego otros 21 días en abandonar completamente el cuerpo, por lo que luego de ese periodo no habría problemas.

Finalmente, hombres y mujeres que no tengan intención de quedar embarazas, tienen chipe libre, aunque la OMS recomienda de todas formas evitar el contacto con los mosquitos (recordemos que también transmiten en el dengue y la menos dócil fiebre amarilla) y asegurarse mediante repelentes, uso de ropas de colores claros que cubran lo más posible el cuerpo y mosquiteros.

El lunes 1 de febrero, la OMS anunció que el Zika es una emergencia internacional de salud pública. Aún así, dicen no encontrar suficientes motivos para restringir viajes y recomiendan las mismas medidas mencionadas en el artículo.

¿Crees que la peligrosidad del virus del Zika se ha exagerado?