Imposible no sentir ternura por esa pequeña bola yerma y fría llamada Plutón. Quizás sus características climáticas no sean las ideales para la existencia de formas de vida y menos para pasar unas vacaciones, pero su nombre inevitablemente nos lleva a otros tiempos, tiempos más simples donde los Cheetos eran Chester's, los marcianos de Bilz y Pap aún no sucumbían a la onda light y Plutón era un planeta de tomo y lomo.

Luego, en 2006, vino el golpe. La comunidad científica, totalmente ajena a la nostalgia que varias generaciones relacionaban con Plutón, decidió quitarle su ostentoso título que compartía con otros ocho cuerpos celestes, y utilizarlo para inaugurar una nueva categoría: planetas enanos.

Aunque la herida aún no cierra completamente, hoy, como buenos plutonistas™, nos sentimos especialmente reconfortados al escuchar la noticia de que una nave de la Nasa se acerca por primera vez al ex-planeta, fotografiándolo en todo su pequeño y frío esplendor. Sigue siendo un planeta enano, pero se ve increíble.

Para celebrar este gran hito, les traemos una colección de datos curiosos, tanto históricos como científicos, sobre Plutón que te dejaran casi tan helado como la atmósfera de nuestro planeta enano preferido.

Partamos por la historia

El planeta desconocido. La búsqueda de Plutón comenzó en 1906 gracias a los esfuerzos del empresario y astrónomo estadounidense Percival Lowell, quien creía que Urano y Neptuno eran afectados por la gravedad de otro planeta, aún desconocido, que hasta su descubrimiento y nombramiento en 1930, se conoció como Planeta X.

¿Esto es? Las dudas del nombramiento de Plutón como planeta comenzaron desde el primer día. Clyde Tombaugh, el estudiante de 24 años que comprobó la existencia del planeta, tenía dudas sobre si de verdad se trataba del Planeta X. Según estimaciones del Observatorio Lowell, el planeta debía ser siete veces más grande que la Tierra, por lo que Tombaugh, previo al anuncio público, revisó y volvió a revisar sus placas fotográficas, temiendo que se tratara de la luna de un planeta aún por descubrir. "Eso me tuvo muerto de susto por un tiempo", confesó.

^{Las placas fotográficas que permitieron el descubrimiento de Plutón.}

Propuestas de nombres. Los primeros nombres para el nuevo planeta fueron propuestos por la viuda de Lowell, Constance, quien sugirió Zeus, Percival y, finalmente, Constance (una mujer humilde). Finalmente fueron sometidos a votación entre miembros del observatorio, tres: Minerva, Crono y Plutón.

El sueño del pibe. Por votación unánime se impuso Plutón, nombre del dios romano del Inframundo. El nombre había sido propuesto por Venetia Burney, una niña inglesa de 11 años quien fue recompensada con 5 libras esterlinas (277 mil pesos chilenos a día de hoy).

La primera decepción. El tamaño de Plutón fue una incógnita y, hasta el descubrimiento en 1978 de Caronte (Charon en inglés), la luna más cercana de las cinco que tiene el planeta enano, se estimaba que sería casi tan grande como Marte. El error se produjo porque las estimaciones consideraban sin querer la presencia aún no descubierta de esta luna.

Inspiración léxica. En 2007, la palabra plutoed (cuya traducción libre sería algo así como "plutonizado") fue elegida por la Asociación del Dialecto Americano como la palabra del año. "Plutonizar", según la asociación, es "degradar o devaluar alguien o algo, como le sucedió al ex planeta Plutón cuando la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional decidió que Plutón ya no cumplía los requerimientos para ser definido como planeta".

...y ahora pasemos a la ciencia

¡Ey, sal de mi orbita! Plutón posee la órbita más excéntrica del sistema solar, es decir, es la que más se desvía de un círculo perfecto. Esta es la razón por la que durante 20 de los 248 años que dura su órbita, Plutón se ubica más cerca del sol que Neptuno, lo que sucedió por última vez entre 1979 y 1999, y volverá a pasar en septiembre de 2226.

^{Neptuno tuvo un desubicado vecino durante 20 años. Fuente: CCA}

Ahora tienes atmósfera, y ahora no. La física comete una crueldad aún mayor que la cometieron científicos cuando condenaron a Plutón al limbo de los planetas enanos. El calor del sol derrite los hielos de nitrógeno, metano y monóxido de carbono de su superficie, formando una atmósfera, pero sólo cuando su órbita lo acerca lo suficiente. Cuando se vuelve a alejar, que es la mayor parte del tiempo, la novel atmósfera se congela y cae a tierra, como sus esperanzas de ser un planeta. La existencia de esta atmósfera temporal fue recién observada en 1988.

¡Es para el otro lado! Plutón, al igual que Urano y Venus, tiene una rotación retrógrada, es decir, gira en sentido contrario a su translación. Científicos creen que todos los planetas, inicialmente, rotaban en el mismo sentido, pero que impactos durante sus últimas etapas de formación giraron lo suficiente sus polos como para modificar su eje de rotación.

Porque somos hermanos. Su luna principal, Caronte, tiene un diámetro aproximado de 1.172 kilómetros, poco más de la mitad del tamaño de Plutón, por lo que algunos científicos describen a Plutón y su luna como planetas enanos hermanos. La distancia entre ellos es de 19.640 kilómetros, bastante poco si consideramos que entre la Tierra y la Luna hay 384.000 kilómetros. Se estima que Caronte, vista desde la superficie de Plutón, se vería siete veces más grande que nuestra Luna vista desde la Tierra.

Uno del montón. A pesar de inaugurar la categoría de planetas enanos en 2006, Plutón hoy le debe hacer espacio a otros cuatro más, y ni siquiera es el más grande de ellos. El honor es para Eris, cuerpo descubierto en 2007. La lista posiblemente se siga ampliando, ya que se cree que existen cientos de posibles candidatos en el Cinturón de Kuiper, un conjunto de cuerpos de cometa que orbitan alrededor del Sol, donde se encuentra Plutón.

Un misterio. La misión de la Nasa será esencial para comprender Plutón, porque aún hay mucho que no sabemos. Sus lunas son un buen ejemplo. Al iniciarse la misión, en 2006, sólo se sabía de la existencia de dos, hoy sabemos que existen al menos cinco.

¿Conoces otra curiosidad de Plutón? ¿Preferirías que fuese considerado un planeta?