Prevenir antes que lamentar es una frase que seguramente escuchamos de nuestros papás o abuelos más de alguna vez. Y claro, se puede prevenir un choque manejando con cuidado, un incendio apagando la estufa y un resfrío abrigándose bien, ¿pero qué pasa con aquello sobre lo que no tenemos ningún poder?

El Alzhéimer es una enfermedad que cae dentro de esta categoría. Pese a los cientos de millones de dólares que se invierten cada año en investigaciones relacionadas, no existe cura alguna ni tampoco formas comprobadas de prevenirla. Como explica un estudio de 2008: "si bien hoy conocemos mucho sobre los factores de riesgo individuales para la demencia, no sabemos cómo interactúan o qué factores de riesgo son los responsables de qué proporción de casos de demencia".

Básicamente estamos a ciegas con el Alzhéimer, lo que explica por qué el tiempo que pasa entre el inicio de los síntomas y el diagnóstico de la enfermedad es, en promedio, 2,8 años. Más de 1.000 días sin cuidados paliativos que aumentarían la expectativa y calidad de vida del afectado.

Pero hay buenas noticias para todos nosotros, sobre todo si consideramos que la incidencia del Alzhéimer se triplicará para 2050 por el envejecimiento de la población. Un reciente estudio comprobó, gracias a un simple test de memoria, que la enfermedad se manifiesta mucho antes de lo que se pensaba. El descubrimiento podría ser vital en el desarrollo del diagnóstico precoz y cuidado preventivo de la enfermedad.

Un estudio de 18 años

El doctor Kumar B. Rajan, del centro médico de la Universidad de Rush (Chicago), inició un largo estudio sobre el Alzhéimer hace casi dos décadas. Involucró a 2.125 personas de ambos géneros, tanto caucásicos como afroamericanos, de un promedio de 73 años, ninguno diagnosticado con la enfermedad. Cada tres años, el doctor Rajan y sus colegas midieron el desempeño de las personas mediante pruebas de memoria y cognición.

Luego de 18 años, cuando el 21% de las personas en el estudio había desarrollado al Alzhéimer, el equipo científico notó algo: los resultados predecían en cierta medida quién sufriría de la enfermedad. Aquellos que tuvieron el peor desempeño en las pruebas de memoria eran diez veces más propensos a desarrollar la enfermedad que aquellos que tuvieron resultados sobre la media, y por cada resultado bajo la media en las pruebas siguientes, la probabilidad se incrementaba en 10. Es decir, la persona que durante tres pruebas consecutivas tuvo resultados bajo la media tenía treinta veces más probabilidades de sufrir posteriormente Alzhéimer en comparación con aquellos de desempeño sobre el promedio.

"Los cambios en pensamiento y memoria que preceden a los síntomas obvios del Alzhéimer comienzan décadas antes", comentó el doctor Rajan. "Si bien no podemos actualmente detectar estos cambios en los individuos en riesgo, sí pudimos observarlos dentro de un grupo de individuos que eventualmente desarrollaron demencia debido al Alzhéimer".

Los científicos señalan que son tan sutiles los cambios, que incluso tecnologías como el escáner cerebral no hubiesen servido para detectarlas. La clave sería seguir trabajando con grupos grandes para ir desarrollando métodos más precisos, y así llegar a una forma de prevención que comience antes de los síntomas más notorios.

"Un concepto general, actualmente, es que en el desarrollo del Alzhéimer ciertos cambios físicos y biológicos preceden al impedimento de la memoria y el pensamiento. Si es así, entonces estos procesos subyacentes puede que tengan una larga duración. Los esfuerzos para prevenir con éxito la enfermedad pueden bien requerir de un mejor entendimiento de estos procesos cerca de la madurez (o sea, previo a la vejez)", agrega Rajan.

¿CÓMO LO HARÍAS EN UN TEST DE MEMORIA?

El estudio no es público por lo que no se conoce en qué consistían las pruebas que fueron aplicadas. De todas formas existe un test online, desarrollado por la Universidad de Arizona en conjunto con el Registro de Prevención del Alzhéimer, que busca armar una gran base de datos para futuros estudios sobre la enfermedad.

El test, solo disponible en inglés, dura 10 minutos y consiste en pruebas de memoria y atención. Una vez terminado, se indica cómo se desempeñó uno en relación con otras personas de las mismas características. Para quienes tuvieron un desempeño bajo, ¡tranquilos! Recuerden que este test no es el usado en el estudio.

¿Hiciste el test? ¿Cómo te fue?