Un grano de arroz. Tan insignificante que se ve y tan poderoso que puede ser. Sumado a otros, puede convertirse en el manjar más sabroso de un banquete, en hermosas terrazas de campo o en resistentes neumáticos. Tal cual. Goodyear ahora producirá las rodaduras de sus llantas en base a residuos de arroz, lo que no solo es más ecológico, sino que ayuda a reducir el consumo de los vehículos.

Desde hace dos años que la marca de neumáticos está trabajando en su Centro de Innovación de Akron (EE.UU) en el desarrollo de esta tecnología, que finalmente resultó exitosa, siendo su uso igual al obtenido por otras fuentes tradicionales. Se trata de una técnica que mezcla las cenizas de la cascarilla de arroz con la goma de las bandas de rodadura de los neumáticos, para aumentar la fuerza de la goma, conseguir una resistencia menor a la rodadura y con esto, un ahorro de combustible.

Con las pruebas bajo el brazo, Goodyear llegó a un acuerdo con la compañía china de agronegocios y alimentos Yihai Food and Oil Industry, para el suministro del sílice (compuesto) derivado de las cenizas de la cáscara de arroz.

El antes y el después del arroz

Actualmente el sílice se obtiene principalmente de la arena, pero es un proceso muy costoso para las fábricas de neumáticos, ya que para obtener el compuesto puro, necesitan poner los granos a temperaturas de casi 1.400 grados Celsius, lo que es lento y caro.

Se espera que los nuevos neumáticos de Goodyear salgan al mercado este año, siendo los chinos los primeros que podrán acceder a esta innovación según la propia empresa, ya que se fabricarán en la planta de Pulandian, situada en el gigante asiático.

El problema de fabricar el material no es el único con que contribuirá esta nueva forma de hacer neumáticos. Al año, se cosechan más de 700 millones de toneladas de arroz alrededor del mundo, según cifras de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. De esta magnitud de cosecha, hay un 20% que no se come, correspondiente a la cascarilla de arroz, cuya eliminación es un desafío ambiental. Las dos soluciones más utilizadas para hacer frente a esto son quemarlas y convertirlas en energía eléctrica para los molinos, o botarlas a los vertederos. Con estos nuevos neumáticos, se le dará una reutilización a la cascarilla y se reducirá el porcentaje que llega a los vertederos.

El presidente y director ejecutivo de Goodyear, Richard J. Kramer, dijo públicamente que este nuevo sílice reduce la cantidad de residuos que termina en los vertederos y que su fabricación requiere menos energía y ayuda a que los neumáticos sean más eficientes, por lo que "protege el medioambiente de muchas maneras".

El año pasado, cuando esto todavía era una idea e indagaciones sin resultados, la revista Actualidad Económica eligió a Goodyear entre los galardonados por los Premios “Las 100 mejores ideas del año”. Las investigaciones que preveían aprovechar los residuos de las cosechas de arroz para fabricar neumáticos más eficientemente y de manera más amigable con el medioambiente, fueron reconocidas como una de las siete mejores ideas del 2014 en la categoría de motor y la única elegida entre las compañías de neumáticos.

La compañía también está explorando maneras de aumentar la eficiencia de combustible que favorecen los neumáticos, con la tecnología de mantenimiento de aire, y otros recursos renovables, incluyendo aceite de soja, para reemplazar los materiales derivados del petróleo en los neumáticos.

Así que neumáticos con arroz y aceite de soja... ¿a alguien más le dieron ganas de comer sushi?

¿Crees que este sea un verdadero aporte ambiental?