Toma menos de un segundo reconocer el rostro de una persona, una mirada y ya está. Ahora pongámonos un desafío, ¿cómo lo harías sin mirar? Existen algunas opciones: puedes guiarte por la voz, o quizá, si está la confianza, pasar la mano por el rostro de la persona y reconocerlo por tacto, pero ninguna es muy ortodoxa, y menos en escenarios del día a día, como en una calle, un mall o el metro.

Este complicado escenario es el que enfrentan cerca de 300 mil chilenos con problemas graves de visión, y otras 135 millones de personas en el resto del mundo. Son personas cuyo deseo es tener la autonomía que goza cualquier otra persona, pero que chocan con la realidad de sus limitaciones físicas. Por fortuna, la tecnología avanza cada día más y la integración de las personas con algún tipo de discapacidad ha sido abordada por diversos inventos, como el anillo que lee a ciegos y el estimulador muscular para personas que no pueden caminar.

Hace poco les hablábamos de Be My Eyes, una app que conecta a personas con discapacidad visual con voluntarios quienes les describen lo que están viendo, hoy destacamos un bastón inteligente que promete aún mayor autonomía.

XploR: El bastón que reconoce rostros

El "bastón blanco" es un instrumento bastante estándar para cualquier persona con problemas graves de visión. Para ellos, más que un instrumento es una extensión de su propio cuerpo que les permite reconocer ciertos elementos del ambiente, como el tipo de superficie que están pisando y posibles obstáculos que estén en su camino, dándoles mayor autonomía.

En base a este instrumento, tres estudiantes de la Universidad de Birmingham desarrollaron XploR, un bastón que incorpora tecnología de reconocimiento facial, como el de nuestros smartphones. Así puede comunicarle a la persona que lo usa, a través de vibraciones, cada vez que un conocido se encuentra cerca.

El bastón incorpora una tarjeta de memoria SD, como la que usamos en nuestras cámaras de foto, para almacenar imágenes de personas conocidas. El bastón comienza a vibrar cuando un rostro dentro de su campo de detección (10 metros) coincide con una de las imágenes almacenadas, haciéndole saber a la persona con discapacidad visual, que alguien conocido se encuentra cerca.

El bastón también incorpora GPS, lo que le permite a XploR dar instrucciones a su usuario, a través de audífonos, para ubicar a la persona detectada.

La invención partió como idea de uno de estos estudiantes, Steve Adigbo, cuyo abuelo es ciego. "Sé lo mucho que le podría servir. No hay nada parecido a esto" señala.

XploR ha sido presentado a científicos y médicos en Luxemburgo y Francia, quienes elogiaron el producto. La Universidad de Birmingham señala que los alumnos presentarán el bastón en Alemania, y que continuarán probando la viabilidad del bastón. "Volveremos a Beacon Centre (institución inglesa para discapacitados visuales) a finales de año para que las personas prueben el producto" comentó Waheed Rafiq, uno de los inventores.

Otro bastón inteligente

Otra invención similar es un dispositivo llamado Smart Cane (literalmente, bastón inteligente), que se incorpora a un "bastón blanco", y que, gracias a sus sensores ultrasónicos, permite guiar de forma más precisa a la persona ante obstáculos a través de patrones de vibración antes de chocar con ellos.

^{El dispositivo adaptado a un "bastón blanco" tradicional. Fuente: ITT Delhi}

Smart Cane fue creado por un grupo de estudiantes del Instituto Indio de Tecnología de Delhi, y tiene un valor estimado de 3.000 rupias (cerca de 28.000 pesos chilenos). El dispositivo comenzó su venta en 2014 en India. Una mujer que lo utiliza comenta en el sitio: "se siente increíble poder moverme sola. Ya no necesito tomar de la mano a otra persona. Mi familia y amigos ahora confían en que pueda viajar independientemente".

¿Conoces otros inventos que ayuden a la autonomía de los discapacitados visuales?