En el mundo hay cerca de 350 millones de personas diabéticas - según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) – y se estima que para el 2030 esta cifra subirá a 550 millones. Esta enfermedad crónica, que se produce por un mal funcionamiento del páncreas que inhibe la producción de insulina, provocando que el nivel de glucosa se dispare, debe tratarse de por vida y además realizarse una medición diaria de los niveles de glucosa en la sangre para evitar riesgos.

En la mayoría de los casos el tratamiento se debe realizar a través de un pinchazo en el dedo, varias veces al día, para extraer una muestra de sangre que permita analizar los niveles de glucosa. El problema es que, además de ser doloroso y escalvizante, muchos pacientes prefieren evitar esta prueba porque les resulta desagradable o difícil de realizar, corriendo un mayor riesgo de problemas de salud.

Es por esta razón que investigadores y científicos de todo el mundo han estado buscando un test que sea capaz de determinar el nivel de azúcar en la sangre de forma rápida, sencilla y mucho menos invasiva que las agujas. Así fue como un grupo de nanoingenieros de la Universidad de California, creó un nuevo concepto de tatuaje, que a través de electrodos con dibujos impresos en papel de tatuaje temporal, logra medir el nivel de glucosa en la sangre.

Los investigadores probaron el dispositivo en siete personas no diabéticas y encontraron que las mediciones de glucosa del tatuaje fueron incluso con mayor precisión que con el método de prueba de punción digital tradicional. Además, ninguno de los pacientes experimentó algún tipo de malestar al aplicarse el tatuaje.

¿Cómo funciona?

Una vez que se aplica el tatuaje, una corriente eléctrica muy suave envuelve a la piel durante 10 minutos , obligando a los iones de sodio, ubicados en el fluido entre las células de la piel, a migrar hacia los electrodos del tatuaje.

Estos iones llevan moléculas de glucosa, que también se encuentran en el fluido. Posteriormente un sensor incorporado en el tatuaje, mide la fuerza de la carga eléctrica producida por la glucosa para determinar los niveles generales de azúcar de una persona.

El prototipo aún no está desarrollado del todo, por lo que todavía no puede arrojar los números del nivel de azúcar encontrados directamente, pero el equipo científico está trabajando justamente en eso antes de lanzarlo.

Lograr que el tatuaje midiera los niveles de glucosa de esta manera fue un desafío. Amay Bandokar, uno de los nanoingenieros a cargo del proyecto, dijo en un comunicado de la Universidad de California que "la concentración de glucosa extraída por el dispositivo de tatuaje no invasivo es casi cien veces menor que el nivel correspondiente en la sangre humana. Por lo tanto tuvimos que desarrollar un sensor de glucosa altamente sensible que puede detectar niveles tan bajos de glucosa con alta selectividad".

Con el prototipo actual, la duración del dispositivo sería de 24 horas y costaría menos de medio euro ($350 aprox.), pero el equipo de investigación está trabajando para lograr que el tatuaje dure aún más tiempo, manteniendo su bajo costo.

Otras funciones que podría tener el tatuaje

El próximo paso que dará el equipo de nanoingenieros, es dotar a los tatuajes de conectividad Bluetoothpara enviar esa información a los médicos que están monitorizando el tratamiento de estos paciente, a tiempo real, permitiendo además almacenar los datos en internet.

Por otro lado, los investigadores dicen que el dispositivo podría ser utilizado para medir otros productos químicos importantes, tales como el lacato, un metabólico que serviría para analizar y supervisar el estado físico de los atletas. Serviría también para probar la eficacia de algún medicamento mediante el control de ciertos productos de la proteína en el líquido intercelular, o incluso para detectar el consumo de alcohol o drogar ilegales.

Si el prototipo, publicado en la revista Analytical Chemistry, es aceptado por el colegio médico, millones de diabéticos en el mundo podrían beneficiarse de estos simples dispositivos no invasivos acoplados temporalmente a la piel.

¿Crees que esta solución simplificaría la rutina de personas diabéticas?