Angelina Jolie es sin duda un ícono de belleza a nivel mundial. Por lo mismo, la noticia de que la actriz de 37 años se sometió a una doble mastectomía (extirpación quirúrgica de ambas mamas), sorprendió al mundo entero.

¿Por qué la famosa mujer de Brad Pitt decidió extirparse ambos pechos? Lo hizo porque dio positivo en un test para detectar una mutación dañina de uno de los genes BRCA, que conlleva un riesgo cinco veces mayor a desarrollar cáncer de mamas que las mujeres que no tienen esa mutación, según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos. 

Para simplificarlo: los expertos aseguraron que con esa medida se reduce el riesgo de desarrollar la enfermedad, de un 87% a menos del 5%.  El riesgo de Jolie era incluso mayor por el hecho de que su madre murió de cáncer de mama a los 56 años, lo que aumenta las posibilidades de que ella también sufra la enfermedad.

Para las mujeres con riesgo de desarrollar cáncer de mama que obtienen un diagnóstico positivo de la mutación dañina de BRCA, es muy razonable hacerse algo tan radical como una doble masectomía, incluso antes de que aparezcan signos de la enfermedad, explica el doctor Eric Winer, del Instituto del Cáncer Dana-Farber a The Atlantic. 

Sin embargo, esta no es la única opción para las mujeres portadoras de esta alteración genética:

Las otras opciones

1) Realizarse exámenes de resonancia magnética de manera regular. 

Este examen no es recomendable como una forma de rutina de prevención para todas las mujeres, sin embargo, es muy recomendado para las mujeres que tienen altas probabilidades de tener cáncer de mamas. Las personas que se hacen este examen con regularidad (más de una vez al año, además de una mamografía), lo hacen porque tienen alta presencia de cáncer en las mujeres de su familia, o como Angelina, presentan la mutación de genes de BRCA1 o BRCA2. Se recomienda que aquellos que tienen más de 13% de riesgo de desarrollar cáncer se hagan este examen cada año. 

De esa forma, explica The Atlantic, se pueden detectar los primeros síntomas de un tumor, y actuar a tiempo. Con esta detección precoz, se puede decidir si remover los senos totalmente o sólo una parte. 

2) La alternativa farmacológica: 

Tamoxifen es una droga sintética para tratar el cáncer, que según estudios recientes, puede reducir los riesgos de desarrollar la enfermedad entre un 40 y 50% en mujeres pre y post menopáusicas. 

Se trata de una pastilla que se toma una vez al día y que lo que hace es bloquear las acciones del estrógeno, una hormona femenina. Ciertos tipos de cáncer necesitan justamente estrógeno para crecer. Esta pastilla también se utiliza en algunos tratamientos de personas que tienen la enfermedad, o que la tuvieron, para evitar que vuelva a aparecer.

Aunque no se han llevado a cabo estudios exhaustivos del medicamento con pacientes portadores de la mutación del gen BRCA, los resultados preliminares son promisorios, según se indica en la página del Instituo Nacional del cáncer de EE.UU.

Una segunda droga que parece estar obteniendo resultados similares es Raloxifene, si bien su uso se limita a las mujeres post-menopáusicas.

CONOZCA SUS GENES: A FONDO CON EL BRCA-1 y BRCA-2

¿Qué son?
Son dos genes humanos de la clase conocida como supresores de tumores. Su función es asegurar la estabilidad del material genético (ADN) y prevenir el crecimiento descontrolado de células. Su nombre proviene del término inglés Breast Cancer Susceptibility Gene (Gen de la susceptibilidad al cáncer de mama).

¿Toda mutación es maligna?
No. Además de las mutaciones dañinas, existen múltiples mutaciones de este gen que son inocuas y otras incluso beneficiosas. Por otro lado, algunas mutaciones son desconocidas y no es posible aún saber qué efecto tendrán en la vida de sus portadores.

¿Sólo afecta a las mujeres?
No. El gen está presente en hombres y mujeres y su mutación dañina pueda aumentar el riesgo de cáncer en ambos sexos, y en otros órganos además de las mamas (pancreas, útero, próstata, etc.)

¿Todos los cánceres de mama son producto de esta mutación?
No. Sólo un 5% a 10% de los casos está relacionado con la mutación del gen. 

¿Todo el mundo debería examinarse?
No. Dado su alto costo (de $350 mil a $800 mil), se recomienda realizarlo sólo si se tiene un historial de múltiples casos de cáncer de mama u ovario en la familia, en especial si alguno ocurrió a temprana edad (antes de la menopausia) o en casos de cancer simultáneo de mama y ovario. Se recomienda testear primero a alguno de los enfermos de la familia y, si éste tiene la mutación del gen, entonces realizar el examen a sus parientes.

Las mamas no son las únicas

Otra cirugía, radical también, que ayuda especialmente a las mujeres con mutación del gen BRCA, es la extirpación de ovarios. "La mutación no sólo incrementa el riesgo de cáncer de mamas, sino que también puede aumentar las posibilidades de tener cáncer de ovarios desde 1,5% de una mujer que no tiene los genes hasta un 15 a 40% de las mujeres que sí lo tienen." 

"Este riesgo es de mayor preocupación para los oncólogos, ya que no hay maneras efectivas de detectar tumores en los ovarios, y la mayoría de las mujeres que son diagnosticadas ya han progresado a etapas avanzadas", asegura el artículo, que explica que esta medida reduce significativamente el riesgo del cáncer tanto de ovarios como de mamas, mientras que la masectomía no parece tener un impacto para reducir el cáncer de ovarios.

Una cosa cultural

La decisión de la actriz podría estar influenciada por factores sociales y culturales, explica The Atlantic. "Vivir con el fantasma del cáncer va contra del estilo proactivo americano, y que podría ser la razón de por qué Estados Unidos y Canadá lideran mundialmente la prevención en base a doble masectomía como tratamiento preventivo para el cáncer de mamas", aseguró al periódico el jefe del Centro de Cáncer, Memorial Sloan-Kettering, el doctor Kenneth Offit.

Sin embargo, en algunas partes de Europa, explica el experto, muy pocas mujeres se someten a esta operación, incluso las que tienen el gen BRCA alterado. "Si vas a Paris, al instituto Curie y tienes la mutación BRCA, las probabilidades de tener una cirugía preventiva es casi cero", dice el experto. 

La decisión de realizarse una masectomía total, parcial u optar por otro camino también se ve fuertemente influenciada por las experiencias familiares. Quienes han perdido familiares a causa del cáncer son más proclives a determinaciones más drásticas que quienes han visto a sus parientes sanarse.

En Estados Unidos, cerca del 36% de las mujeres que tiene el gen mutado, elige realizarse la cirugía de doble masectomía, según estudios recientes. 

El riesgo puede estar sobreestimado

Una observación que se hace en el sitio del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, respecto a los estudios que han determinado los índices de riesgo de tener la mutación del gen, es que éstos se han realizado sobre grupos familiares portadores del gen, que justamente por el hecho de ser familiares, tienen en común muchos otros genes y, habitualmente, factores ambientales, lo que implica que el efecto particular de este gen en particular pueda estar sobrevalorado. Hacen falta más estudios de largo plazo entre la población general para determinar el riesgo real de tener esta mutación genética.

¿Tú qué harías en el caso de Angelina?