"Double-Bubble" (doble burbuja) es el nombre con el que un equipo de investigadores del Massachusetts Institute of Technology (MIT), denominó a su revolucionario rediseño del avión comercial, que bien podría ser un salvavidas para la industria aeronáutica, asfixiada por el alto costo de los combustibles, y para el medio ambiente, asfixiado por las emisiones de contaminantes de sus turbinas. De hecho, según un estudio de Friends of the Earth, el tráfico aéreo es la fuente de gases de efecto invernadero que más rápido crece en el mundo y que amenaza con duplicarse de aquí al 2035. 

El prototipo, que se adjudicó un jugoso contrato con la NASA, promete obtener una eficiencia de combustible entre un 50% y un 70% superior (dependiendo del tipo de motor y materiales que use) en comparación con el Boeing 737-800, para transportar los mismos 180 pasajeros que carga el popular modelo, aunque "con más comodidad" (lo que, en lenguaje de aerolíneas, significa "por ahí, podemos meter una fila de asientos más... guiño, guiño"). 

Más impresionante aún, la mayor parte del ahorro será gracias a la optimización del diseño de la aeronave y el resto, producto de mejoras en materiales de construcción más livianos y motores más eficientes. Como si fuera poco, la aeronave promete ofrecer más espacio interior, menos ruido y despegues en pistas más cortas que su contraparte actual, aunque a costa de una ligera reducción de la velocidad crucero (10% aproximadamente).

En cuanto al aumento en los tiempos de viaje que una aeronave más lenta supondría, este debería verse parcialmente compensado por una mayor velocidad de embarque y desembarque, señala el diseñador en jefe del equipo, Mark Drela.

El principal elemento de diseño del Double Bubble es su fuselaje extendido horizontalmente, 1/3 más ancho que una cabina tradicional. Esta configuración otorga más sustentación aerodinámica a la aeronave, permitiendo al fuselaje mismo comportarse, hasta cierto punto, como un ala, lo que a su vez posibilita que las alas "verdaderas" sean más ligeras.

 
^{Comparación entre fuselajes de 787 y DoubleBubble (Corte transversal)}

Por su parte, la nariz levantada desplaza el centro aerodinámico más hacia adelante, disminuyendo la fuerza descendente que necesita hacer la cola para estabilizar al avión, la que a su vez puede hacerse más pequeña y liviana. 

Por último, las turbinas se sitúan en la cola del avión, en lugar de debajo de las alas. En esta posición, el aire entra a menor velocidad a las turbinas, reduciendo la energía necesaria para proveer el mismo empuje, aunque a costa de una baja en la velocidad máxima. Esto no es en sí mismo malo, pues la menor velocidad también permite reducir la resistencia al aire y aumentar la eficiencia de la aeronave. Las aspas de las turbinas también son más pequeñas, lo que sumado a su ubicación lejana a la cabina, permite un vuelo mucho más silencioso.

¡No tan rápido, amigo! NASA espera tener una aeronave super-eficiente en el aire recién para el año 2035. Además, como dijimos, el Double Bubble es solo un prototipo y no es el único intentando llegar a surcar los cielos.

De hecho, el proyecto del MIT es uno de cuatro que la NASA viene trabajando paralelamente en asociación con otras compañías, desde el 2008. Los otros corresponden a los de las firmas Boeing, que investiga motores híbrido eléctricos y una configuración de alas extra largas con soportes; Northrop Grumman que concentra su investigación en materiales revolucionarios para mejorar la eficiencia de los diseños actuales, y GE, que investiga aviones pequeños, de 20 pasajeros para vuelos intraurbanos. Puedes ver una galería de imágenes con estos y otros diseños futuristas, en la página de la NASA.

Sin embargo, la elegancia de la solución del MIT, basada en una configuración más inteligente de los elementos tradicionales de una aeronave, que en la búsqueda de nuevas tecnologías, la hace la opción más factible para el futuro de la aeronáutica, e incluso si este desarrollo en particular no llega a puerto, puede servir de referencia para otros ingenieros que buscan optimizar el diseño de los aeroplanos. Solo el tiempo dirá.