Probablemente conocemos a más de tres personas que la han padecido. El cáncer es una de las enfermedades misteriosas que la tecnología y desarrollo aún no han podido derrotar. ¿Cuáles son las causas que lo producen? ¿Qué métodos podrían combatirla? ¿Cómo se previene?

Lo único que sabemos con certeza hasta el momento es que mientras antes sea detectada, mejor. Un joven norteamericano y un hematólogo francés crearon dos maneras que permiten determinar en la sangre si una persona tiene cáncer. Son más simples, rápidas y económicas que el método de la biopsia, que requiere el análisis de un tejido del cuerpo que se sospecha infectado. ¿Significan estos nuevos descubrimientos un avance en la lucha contra el cáncer? 

"Filtrando" el cáncer en Francia

Yvon Cayre es hematólogo y hace unos pocos días dio a conocer su descubrimiento. Encontró una forma de detectar la presencia de cáncer a través de la sangre. Las células cancerosas son más grandes que las comunes. Eso lo llevó a crear un tubo de plástico que actúa como filtro de la sangre y hace que éstas queden en la superficie al pasar por él. Así pueden ser fácilmente analizadas en un diagnóstico más sencillo, barato y menos invasivo que la biopsia.

Como explica el periódico francés Le Parisien, los cálculos del investigador de la Universidad Pierre y Marie Curie de París, estiman que un 60 % de las biopsias se podrían reemplazar por este análisis de sangre. La excepción son los casos en que las células tumorales son extrañas, porque entonces habría que seguir recurriendo a la biopsia. 

El proyecto ya está asociado con el centro europeo del cáncer Gustave-Roussy, que desde el comienzos del 2014 comenzará a beneficiar a sus pacientes con esta innovación. El costo será de unos 200 €, según explica Serge Kraif, Director de Biocare Cell, quienes llevarán en unos cinco meses este método al mercado de la salud.  

Con esto, Cayre abre las puertas para realizar otro tipo de procedimientos, como el descubrimiento de anomalías fetales que manifiestan enfermedades genéticas, por ejemplo. En no demasiado tiempo, este filtro de sangre podría sustituir algunos procedimientos invasivos y riesgosos como la amniocentesis, que se usa para extraer muestras de la placenta durante el embarazo.

Un científico de 15 años que combate el cáncer

Un amigo muy cercano a la familia de Jack Andraka murió de cáncer al páncreas. Eso marcó la vida de este niño, cuando tenía nueve años. Proveniente de una familia donde la ciencia es tema en el almuerzo, siempre ha tenido interés por hacerse grandes preguntas "trabajar duro para encontrar las respuestas", como él mismo cuenta. Seis años después de esta muerte se hizo conocido mundialmente. 

Jack descubrió algo que podría revolucionar la manera en que diagnosticamos esta enfermedad. "Me puse a investigar en las mejores fuentes de información a las que todo adolescente puede acceder gracias a internet, Google y Wikipedia, y me sorprendió lo que encontré: el 85 % de los casos de cánceres de páncreas son detectados de forma tardía, así que solo un 2% de estos enfermos tienen posibilidades de sobrevivir", afirmó. A diferencia de otros tumores, el páncreas comienza a manifestar los síntomas demasiado tarde. Eso lo llevó a diseñar algo que detectara anticipadamente y de forma rápida este tipo de enfermedad. ¿Cómo funciona?

Se trata de un sensor muy parecido al que usan los diabéticos para medir la concentración de la glucosa en la sangre, donde con un pequeño pinchazo en el dedo y unos filtros,  un aparato puede analizar la sangre e indicar los niveles de insulina. Lo que detecta el sistema de Adraka es la mesotelina, una proteína que se dispara en la sangre cuando aparece el cáncer de páncreas, según descubrió. La forma de detectarla se le ocurrió mezclando dos cosas.

Estaba leyendo por esos días sobre lo nanotubos de carbono, que tienen propiedades eléctricas muy particulares y en una clase su profesor habló de los anticuerpos. ¡Click! Se le ocurrió poner nanotubos con anticuerpos que reaccionaran a la mesotelina. A más presencia de esta proteína, más reaccionan los anticuerpos uniéndose a ellas, agrandándolas y reforzándolas. Eso hace que los nanotubos se separen y cambian su propiedad eléctrica, volviéndola más débil.  Ese es el indicador de la presencia del cáncer de páncreas.

Este método es efectivo en más de un 90%, según Intel y muy barato, ya que el test costaría unos 3 centavos de dólar, frente a los 800 dólares que cuesta el examen común. Además es 168 veces más rápido, en 5 minutos ofrece el resultado. 

Pero el descubrimiento no causó el impacto que Jack imaginó en un principio: "Pensaba que me iban a llover las invitaciones. Pero cada día, cuando me conectaba al correo electrónico, solo veía e-mails de rechazo", comentó. Tras mandar 200 mails, el oncólogo Anirban Maitra, de uno de los mejores hospitales de Estados Unidos, lo aceptó. Tiempo después Jack fue premiado entre miles de jóvenes científicos por la Feria Internacional de Ciencia y Tecnología 2012 de Intel (ISEF) por su descubrimiento. 

Lo que sigue para Jack y sus nanotubos

Este método es perfectamente ampliable para detectar el cáncer de ovarios y pulmón. Además, tiene potencial para otras enfermedades: "Si cambiamos el anticuerpo por el de cualquier otra enfermedad como el VIH, las enfermedades del corazón, el Alzheimer, etc., también podrían detectarse", asegura.

Por el momento, Maitra  y Andraka siguen trabajando en el proyecto. Aún faltan elementos en la investigación para que se pueda escribir un artículo científico y dar paso a la masificación de este método. Actualmente están postulando a un premio de 7,5 millones de euros de la Fundación Qalcomm, para diseñar la máquina portátil que diagnostique las enfermedades y comunique los datos por Internet. Jack ya está pensando en ir más lejos: "Mi sueño es hacer un dispositivo que no sólo pueda detectar enfermedades, sino que incluso genere el fármaco personalizado para tratar a cada paciente en función de lo que necesite. Por supuesto que es un sueño, pero ¡espero que sea mi próximo reto!", dijo el joven.

¿Qué les parecen estos descubrimientos? ¿Cuán importante es el tiempo cuando se trata de diagnosticar enfermedades?