Un elefante… pero más que un elefante. Un armadilo… pero más que un armadillo. ¿Quiénes fueron los animales gigantes que vivieron antes que nosotros, pero después de los dinosaurios? ¿Por qué ya no están en la Tierra? Para poder responder estas preguntas, tenemos que remontarnos unos varios de miles de años atrás.
Estos animales se denominaron “megafauna” y se usa este término para hablar de especies de gran tamaño, etimológicamente la palabra significa “animal grande”. Vivieron durante dos períodos de la prehistoria que se llaman Pleistoceno y Holoceno. ¡Vamos a ver de qué se trata!
Grandes migraciones para grandes animales
Hace cerca de 3 millones de años, comenzó el período conocido como la Era del Hielo o Pleistoceno, que duró hasta hace 11.700 años. Durante este tiempo, la Tierra sufrió un enfriamiento, las capas de hielo se acumularon y con la disminución del nivel de las aguas, se crearon puentes terrestres como el de Bering.Paralelamente, los movimientos tectónicos crearon también accidentes geográficos, como el Istmo de Panamá. Gracias a estos nuevos caminos, las especies migraron a distintas partes, evolucionando según los diversos ecosistemas a los que llegaron.
A finales del Pleistoceno, se sumó a esta migración el mismísimo homo sapiens, o sea, nuestros ancestros. Tras el aumento de la temperatura, a este período siguió el Holoceno, cuando se derritieron los hielos y aumentó el nivel del mar, produciendo estrechos y la separación de continentes, quedando tal como los conocemos hoy en día.
Esta superdupermega rápida explicación, estarás pensando, ¿de qué me sirve? Es importante para entender la megafauna porque, primero, se fueron adaptando a nuevos hábitats y también a sus temperaturas, modificando sus dietas a lo que tenían al alcance. Segundo, porque este proceso de migración es una de las posibles causas de su extinción, pero eso lo entenderemos más adelante.
¿Cómo son o fueron los animales de la megafauna?
¿Qué tenían en común estos animales? Bueno, la época en que vivieron y también el hecho de que eran todos mamíferos. Sin embargo, unos comían carne y otros eran herbívoros. Una de las cosas que los caracterizaron, es que se extinguieron durante el mismo período, tan rápido como un abrir y cerrar de ojos, si lo comparamos con la edad de la Tierra, justo hace 10.000 años atrás.
Por último y según las clasificaciones que han hecho paleontólogos de nuestra era, la megafauna pesaba más de 44 kilos (sí, nosotros seríamos considerados parte de la megafauna, si hubiésemos nacido a inicios del Holoceno…). Pero no hay acuerdo en la comunidad científica, incluso muchos consideran que aún quedan animales de la megafauna en África, como los elefantes y las jirafas, pero otros consideran que otras características son más importantes que su peso, a la hora de clasificarlos. Hay estudios que lo que consideran relevante es su ecología e historia, es decir, el período en que vivieron, cómo vivían y cómo eran anatómicamente.
¿Y qué pasó con estos animales?
Vivieron el evento de extinción del Cuaternario, espera, ¿qué? Este es el nombre técnico que lleva un suceso en el que, de manera rápida y progresiva, este tipo de animales fue desapareciendo hasta la extinción hace 10.000 años atrás, lo que sucedió después de la extinción de los dinosaurios (que fue hace 65 millones de años). Durante este tiempo, ¡se extinguieron dos tercios de estos animales! ¿Cuáles fueron las causas? Hay dos teorías.
La primera plantea que fue por el cambio climático que se vivió en la época. A causa del rápido descongelamiento de los glaciares, los animales no fueron capaces de evolucionar o trasladarse a otros ambientes en los que hubieran sobrevivido. Este estudio, por ejemplo, confirma que en los países al sur de América Latina, la extinción de la megafauna fue por estas razones.
La segunda teoría, plantea que la extinción se debió a la aparición y migración del homo sapiens que, a diferencia de sus antepasados, fue un cazador más activo. Paul S. Martin, un reconocido geocientífico estadounidense, dijo en su Hipótesis Blitzkriego también conocida como Hipótesis de Matanza Excesiva, que la expansión humana causó la rápida exterminación de los grandes mamíferos, porque no se habían enfrentado a un predador tan inteligente y tecnológico antes. Además, agregó en otro de sus estudios, que finalmente los carnívoros de la megafauna se quedaron sin presas, porque los hombres cazaron a los megaherbívoros.
Sin embargo, también se establece en varios estudios que se debió a una combinación de causas.
Quizás hay un par de estos animales que reconoces, y eso puede ser por la película La Era del Hielo, aquí te mostramos algunos y te contamos cuáles eran sus peculiaridades:
Smilodón: un tierno gatito con dientes de sable
El smilodón es mejor conocido como diente de sable por los colmillos largos y filudos que tenían, ¡los que podían a llegar a ser de 15 centímetros de largo! A diferencia de muchas especies, no era machista, porque machos y hembras tenían los mismos dientes afilados.
Originalmente eran gringos, pero se vinieron al sur del continente y de hecho se encontró el último smilodón en Magallanes, ¡Chile! A pesar de que podían a llegar a pesar 300 kilos y medir tres metros de largo, eran más parecidos biológicamente a los gatos domésticos que a los leones actuales. Vivían en manadas y cazaban de a varios, porque a pesar de tener los tremendos dientes, eran muy delicados, así que con su peso corporal sometían a su presa.
Hay un estudio que además plantea que su mandíbula tenía un tercio de la potencia de un león actual. ¿A quién le gustaría ver una pelea entre un smilodón y un león?
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Gliptodonte: un armadillo del porte de un Volkswagen
Los armadillos son animales tiernos, que están en peligro de extinción y que incluso se esconden en su caparazón para protegerse. Bueno, su antepasado, el gliptodón, no era para nada de indefenso.
Tenía el porte de un escarabajo Volkswagen, midiendo tres metros de largo y uno y medio de alto. A pesar de ser de la familia de los armadillos, tenía un caparazón parecido a los de las tortugas. En su cola tenía lo que parece un mangual, un arma medieval compuesta por una vara y una cadena finalizada en una bola con púas, que utilizaba para pelear con otros de su especie.
Mammuthus lanudo: ¿se podría clonar?
Manny el mamut, es probablemente conocido por todos, o casi todos sabemos lo que fue un mamut. Era herbívoro y muy grande, medía cinco metros de largo y tres de alto. Algunos mamuts lanudos llegaron a tener unos colmillos de 15 metros, ¡como cinco pisos de un edificio!
Vivió en Asia y en Europa, pero también han encontrado restos en Norteamérica. El último se extinguió hace cuatro mil años, e incluso unos científicos encontraron cuerpos lo suficientemente conservados para poder tratarlo de clonar.
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Gigantopithecus: ¿existió King Kong?
Hay que decir algo muy serio, ¡King Kong existe! Bueno, existió, se le conoce como gigantopithecus y fue el simio más grande que ha existido en la Tierra. Medía tres metros de altura, pesaba cerca de 450 kilos y era herbívoro.
Se cree que se extinguió porque no logró conseguir la suficiente comida para mantener la especie y por su necesidad de vivir en bosques, por lo que cuando se produjo una gran deforestación, no sobrevivió. Vivió en China, Vietnam e India desde hace 1 millón de años atrás, hasta hace solo 100 mil años. Se parecía mucho a los orangutanes actuales, solo que en versión gigantesca, obviamente.
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Megatherium: poco ágil y paticorto
Sid, el protagonista de la La Era del Hielo, se ve tierno en la película, chiquito y al pobrecito lo dejaron solo. Pero en la realidad los megatherium no eran tan encantadores como el personaje. Este ancestro del perezoso, alcanzaba seis metros de altura cuando estaba parado en sus patas traseras. Era muy lento porque tenía las patas cortas y era bastante pesado (¡como cuatro mil kilos!), por eso le costaba moverse con agilidad.
El megatherium tenía largas garras con las que cavaba hoyos, sacaba alimentos de los árboles y también se defendía de sus depredadores; sus golpes podían ser letales. Vivió en América Latina ¡Sí! Sid, el perezoso, también vivió en Chile.
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¿Cuál es tu animal favorito de la megafauna?
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