En el mundo de smartphones, smart TVs, el siguiente gran paso parece ser obvio, llevar todos esos sesos al siguiente nivel: smart cities o ciudades inteligentes. Pero, a diferencia de un dispositivo que cabe en tu bolsillo o pieza, ¿cómo hablar de una ciudad inteligente? ¿qué significa exactamente? ¿cómo beneficia a los ciudadanos? ¿es que también hay ciudades tontas? Quien mejor puede responder todas estas dudas es John Tolva, destacado por la Casa Blanca como Campeón del Cambio por su rol en la revolución tecnológica que vivió Chicago hace algunos años, quien concedió una entrevista en exclusivo para El Definido.

John "Smart" Tolva

Experto en ciudades inteligentes de día y, ocasionalmente, DJ de noche, John Tolva es algo así como el ideal del hombre smart. ¿Acabamos de inventar ese concepto? Sí, pero si existiera seguramente sería el nativo de Chicago el que mejor lo representaría.

Tolva, magíster en Diseño de Información y Tecnología en Georgia Tech, hizo gran parte de su carrera en un gigante informático, como habría esperarse de un hombre smart; en IBM, para ser más precisos. Allí su trabajo inicial en digitalización de obras de arte y restos arqueológicos dio un giro en 2008, cuando IBM se metió de lleno en el mercado de las analíticas de datos y entrenaba a su fuerza de ventas con un concepto muy llamativo: el de las ciudades inteligentes.

Poco después llevó todo su conocimiento a su natal Chicago, donde trabajó codo a codo, literalmente, con el alcalde Rahm Emanuel como primer CTO (Jefe de Tecnología) de la ciudad. Su trabajo permitió a la ciudad vivir una revolución tecnológica basada en el programa de open data (datos abiertos para su uso público y privado) de la ciudad, que le llevó a ser destacado por la Casa Blanca en 2013 como un protagonista de la innovación local. Hoy es presidente de PositivEnergy Practice, una firma de diseño y arquitectura sustentable.

Una ciudad ¿inteligente?

Tolva es un fiel creyente del concepto, no tanto de la etiqueta. "El término ciudades inteligentes es un poco tonto. Piénsalo de esta forma: la cosa más compleja que los humanos han jamás creado es una ciudad, y sugerir que las ciudades creadas hace más de diez años no son inteligentes es un poco tonto", dice.

"Ciudades emergentes", "ciudades abiertas", "ciudades de relojería", son sinónimos que prefiere Tolva, quien, independiente de la etiqueta, las define como "ciudades que han tomado las mejores prácticas en urbanismo y las aceleran mediante el uso de tecnología" con tres objetivos principales: una mayor habitabilidad (hacer que la gente quiera vivir en la ciudad o en el barrio), sustentabilidad ambiental y, el preferido de los alcaldes, desarrollo económico.

La forma en que una ciudad se "hace" inteligente no es una sola. De sus logros como CTO de Chicago, Tolva destaca, por ejemplo, el programa de datos abiertos que liberó la ciudad. "Eso creó una especie de impulso económico para compañías que usaron esos datos para proveer otros servicios, pero también políticamente fue muy bueno en términos de transparencia".

Pero también se trabajó desde el punto de la conectividad, ofreciendo una mayor cobertura de banda ancha que antiguamente cubría un 70% de la ciudad, y donde Tolva también tuvo un papel, asesorando al alcalde.

Quizá más curioso es el uso de información para predecir la necesidad de servicios provistos por la ciudad. Tolva se pone especialmente orgulloso cuando habla del sistema predictivo de trampas para ratas.

"Antes si veías un rata en la calle, llamabas a la ciudad, y un par de días después la ciudad vendría y pondría una trampa para ratas. Eso no es muy eficiente, porque las ratas seguramente ya se habían movido. Comenzamos a notar de dónde venían estas llamadas: habían muchos indicadores, indicadores de datos, que sugerían que debiésemos colocar trampas proactivamente, por ejemplo, hierba alta en sitios eriazos y proximidad a un restaurante. Así que lo que la ciudad de Chicago comenzó hacer fue colocar trampas para ratas predictivamente, basados en datos", explica.

La información abierta, como la conectividad y sistemas que hacen más eficiente el gasto de recursos municipales, son algunas formas de hacer una ciudad más inteligente (eliminando las ratas, de paso) ¿Notan un elemento común? Tecnología ¿verdad? Bueno, piensen de nuevo, porque de eso trata el primero de seis mitos que rectificaremos con la ayuda del experto.

Mito #1: Las ciudades inteligentes son una creación del siglo XXI

Como decía Tolva ¿podríamos decir que las ciudades que surgieron antes del concepto -es decir, pre 2008- son tontas? Y ya que estamos en eso ¿qué pasa con las grandes ciudades de la historia que simbolizaron el máximo esplendor de imperios, desde el romano al ruso? ¿Alguien usaría el término "tonto" para describir la Roma de Trajano?

"Las mejores ciudades a lo largo de la historia han sido buenas compartiendo recursos; compartiendo un sistema de agua central, compartiendo redes eléctricas centrales. Este es el tipo más eficiente de ciudades. Bueno, hemos mejorado en ello y hemos extendido este intercambio de recursos, no solo agua y energía", dice.

Lo que sucede en el siglo XXI es simplemente el darse cuenta de que la tecnología se puede aplicar para acelerar el ritmo de los cambios. De hecho, para Tolva, el concepto detrás de una ciudad inteligente "tiene que ver menos con tecnología y más con cambiar la toma de decisiones, y cambiar la política para permitir nuevos usos", por lo que es perfectamente retroactivo.

Los acueductos romanos son un perfecto ejemplo de que, si bien la etiqueta de "ciudades inteligentes" es moderna, el concepto se lleva ejecutando desde hace miles de años.

Mito #2: Las ciudades inteligentes se crean desde cero

Es una forma de hacerlo, pero no es la única y conlleva también desafíos. De hecho, en opinión de Tolva, son proyectos más complejos que la adaptación de una ciudad más antigua.

"Es muy difícil tener un lugar, por muy inteligente que sea, construido de la nada y que se sienta habitable. Es casi como vivir en un mall o en un parque de atracciones. Se siente que no tiene alma".

El distrito de Songdo, en Corea del sur, es un ejemplo. Si bien no se podría catalogar aún de fracaso ¿cómo te sentirías viviendo en un lugar que tiene una réplica del Central Park de Nueva York y los canales de Venecia?

Para Tolva, un factor que hace a las ciudades lo que son es justamente el hecho de que no son perfectas. "Es esa tensión entre perfección e imperfección lo que hace a las ciudades los grandiosos lugares que conocemos. Si fuesen perfectas, serían Disney World".

En ese aspecto, los pocos intentos de ciudades o distritos inteligentes construidos de cero han fallado en replicar el particular ambiente que las hace únicas.

Mito #3: Para hacer una ciudad más inteligente, hay que demoler lo viejo

Todo lo contrario, más que un obstáculo, la arquitectura previa puede ser un gran activo en la implementación de medidas "inteligentes". Tolva lo vivió en Chicago, con el centenario sistema de trenes que debe ir sobre las calles debido a que el terreno es muy pantanoso.

"Piensas, ah, es ruidoso, es sucio. ¿Pero sabes qué más es? Es un gran lugar donde colocar fibra óptica, porque no tienes que cavar y es libre de derechos. Creo que ciudades como Chicago y Santiago, y la mayoría de ciudades que tienen estos "huesos sólidos", tienen incluso una mejor oportunidad de convertirse en inteligentes que si la construyes en medio del desierto, como en el golfo pérsico".

También hay que considerar que una de las metas de una ciudad inteligente es la sustentabilidad ¿y en qué queda cuando se libera una impresionante cantidad de contaminantes para demoler un edificio y construir otro? "El edificio más sustentable es aquel que ya está ahí", resume Tolva.

Mito #4: Las ciudades inteligentes las crea un gobierno

¿Así que nos tenemos que sentar y esperar a que nuestros alcaldes les pique el bichito de la modernidad? La experiencia de Tolva le ha enseñado que no necesariamente.

"Un gobierno puede hacer cosas para que una ciudad inteligente pueda surgir más fácilmente, por ejemplo, publicando información abierta, pero donde de verdad ves innovaciones en el concepto de ciudad inteligente, al menos hasta la fecha, es en actores de la periferia".

Esto fue precisamente lo que sucedió en Chicago, donde el programa de datos abiertos creó un ecosistema de emprendimiento que no solo revitalizó la ciudad económicamente, sino también la convirtió en un atractivo lugar para jóvenes profesionales. Gracias a ellos se generó, por ejemplo, Open City, una comunidad de llamados hackers cívicos que utilizan los datos abiertos para crear apps útiles para conocer puntos de reciclaje hasta visualizar las tendencias del crimen en la ciudad.

En el infaltable término futbolístico: ellos ponen las pelota, pero nosotros decidimos qué hacer con ella.

Mito #5: Se necesita mucha inversión para crear una ciudad inteligente

Este es un tema particularmente sensible en países en desarrollo, ya que se asocia el término smart con algo caro, pero, como hemos visto, una ciudad inteligente no se basa en edificios tapizados en paneles solares y con conciencia propia, sino en buenas prácticas de urbanismo y buenas políticas, aplicables en un amplio abanicos de áreas.

El programa de datos abiertos es un ejemplo perfecto de que no es necesaria una inversión multimillonaria. "Ellos (la Ciudad de Chicago) liberaron los datos -eso costó un monto insignificante de dinero- y luego el mercado libre se encargo de crear apps de seguimiento", explica Tolva.

Mito #6: Las ciudades inteligentes son un lujo para países ricos

Si bien ciertas tecnologías inteligentes son costosas y no serían viables en países en desarrollo, su implementación, en opinión del experto, no es una opción, sino una necesidad, al menos en el futuro cercano.

"El 70% de los humanos vivirán en ciudades para 2050, y no era ni un 50% hace 10 años. Eso es matemática bien básica. Si vas a tener un mundo que vive en esas densidades, tienes que encontrar la forma de hacerlo de una forma eficiente en términos energéticos, o no tendríamos una conversación sobre ciudades inteligentes en 2050, tendríamos una conversación sobre escasez de recursos y guerra. Estas no son ideas esotéricas, esto es sobre supervivencia, en verdad. La humanidad nunca ha vivido en esas densidades, por lo que encontrar la forma de hacerlo de manera sustentable y ecológica es muy importante".

Medidas que hoy conocemos como "inteligentes", serán lo que marquen el destino de las ciudades en las próximas décadas. Así, la gente se irá de las ciudades que se queden muy atrás, prefiriendo aquellas que sí ofrecen los tres pilares que hablamos en un comienzo: habitabilidad, sustentabilidad y desarrollo económico.

"Creo que de cierta forma hay un mecanismo de mercado sucediendo aquí, en el sentido de que si no haces esas tres cosas, la gente se irá a otra parte. Y eso es porque el otro aspecto de la tecnología en el siglo XXI es movilidad. Nunca ha sido tan fácil moverse entre lugares. Las ciudades se verán forzadas a adaptarse y lo harán a ritmos distintos".

Aquí debemos aprender de la historia ¿Qué pasó con las ciudades salitreras del norte? ¿Y las ciudades del sur y su esplendor carbonífero? Así como las ciudades del siglo XX cuya actividad económica dependía de un recurso limitado, las ciudades que no se adapten a estos tres fundamentos "inteligentes" perderán sus atractivos, a juicio de Tolva, y esta vez a la velocidad de una conexión de banda ancha.

¿Qué ciudades crees que son "inteligentes"?