Hace más de 15 años atrás, la Teletón no tenía alcance para llegar a la región de Coquimbo, la conocida ciudad del Valle del Elqui. Pero los niños con discapacidad física estaban ahí presentes y necesitaban ayuda de alguien, por lo que un grupo de personas de la comunidad reaccionó. Fue así como surgió UPASOL (Unión de Padres y Amigos Solidarios), una ONG que creó un centro de rehabilitación para suplir los requerimientos de todos esos niños. 

Problema solucionado a primera vista, pero pronto apareció el principal obstáculo: el financiamiento. ¿Cómo  pagar todos esos costos? Bastó con observar un poco los alrededores para llegar  a una respuesta… la gran cantidad de basura en la ciudad terminó siendo, extrañamente, un gran aporte. 

Se les ocurrió ver esos desechos como oportunidad y organizaron otro centro, pero esta vez de reciclaje, para recibir todo tipo de residuos de los vecinos y así procesarlos y venderlos. Todo lo que ganaran ayudaría a financiar el centro de rehabilitación. 

Así es como han logrado mantenerse UPASOL hasta el día de hoy, ayudando a unos 50 niños al mes, siendo un referente regional en el ámbito de la salud y la educación ambiental. Han sido apoyados por diferentes organizaciones y la CEPAL, que los ha llevado a visitar otros países (México, Guatemala, EE.UU) para dar a conocer esta iniciativa e inspirar a otros a hacer lo mismo. 

"A mejor negocio, mayor programa de rehabilitación" 

Es un "negocio social", explica. Partieron con unos 400 kilos de basura, pero hoy reciclan hasta 50 toneladas mensuales. En sus centros de Vicuña y La Serena, trabajan con máquinas que disminuyen el volumen de los residuos y eso lo comercializan en Santiago, pues saben que es más rentable. 

"Lo importante es cómo con esto incorporamos a la comunidad, no pedimos plata, sino solo la basura, que ellos vienen a dejarlo hasta nuestro centro. La gente se siente identificada con la institución, se siente aportando a la rehabilitación".

Su forma de organizar el negocio y la fundación se la deben en gran parte a NESsT, quienes los han acompañado enseñándoles a profesionalizar su funcionamiento y a comercializar sus productos. Patricio está orgulloso de esta sustentabilidad: "Las fundaciones, muchas veces cuando se les acaba la plata, dejan de funcionar, son dependientes de la ayuda el gobierno. Pero lo importante es generar la capacidad de gestionar uno mismo los recursos". 

Hoy la rehabilitación podría mantenerse sin ningún fondo (público o privado), nos cuenta. Pero aún así buscan constantemente apoyo para ampliar sus proyectos y hacer más cursos, mejorar sus dependencias y crecer. 

Aunque partieron atendiendo a niños, hoy ayudan a todas las personas que puedan, creando redes para sus necesidades. También aceptan a niños autistas, han integrado a adultos, entre otros casos. "Porque cuando eres es la única organización en la comuna, es difícil cerrarle las puertas, por eso buscamos alguna instancia (…) Aunque no podamos atenderlos, movemos nuestras redes".

¿Qué es todo lo que hace UPASOL?
Esta organización ha crecido con el tiempo y hoy cuenta con diferentes programas. 
- Rehabilitación: Trabaja en las áreas de Kinesiología, Fonoaudiología y Psico-social.
- Reparación y re-adecuaciones de elementos ortopédicos: Arreglan artículos ortopédicos, como sillas de ruedas, andadores y bastones. Éstos son donados por otras instituciones o la comunidad, luego se reparan y entregan principalmente a grupos de más alta vulnerabilidad. 
- Reciclaje: Es el pilar que sostiene esta organización, ya que reciclando generan sus ingresos. Recolectan varios materiales, como cartón, papel, botellas de vidrio, botellas PET, nylon, chatarra y metales. 
Además tienen un Centro Pedagógico Ambiental orientado especialmente a niños y jóvenes, donde les enseñan sobre el tratamiento de residuos y su implicancia en el medioambiente, y  capacitan a la comunidad en la utilización de energía solar en artefactos como cocinas, deshidratadores y parabólicas.

¿Qué trabas han encontrado en el ámbito público para llevar a cabo este emprendimiento?

Patricio cree que los principales obstáculos dependen de la misma organización: "Han sido el tiempo, la capacidad de tener un negocio, de llegar a los organismos públicos… Las instancias existen, pero uno no tiene la capacidad o conocimiento para llegar, para aprovechar lo que la red pública (…) Muchos no saben que con MIDEPLAN pueden tener recursos, SERCOTEC, CORFO, FOSIS, etcétera". Por eso cree que un punto importante, sería multiplicar la información y dar a conocer mejor las oportunidades existentes y cómo funciona la postulación a este tipo de fondos. 

¿Qué has aprendido?

"Cada vez que hacemos un proyecto, partimos primero nosotros (…) nos equipamos. Cuando ya camina ese proyecto y sabemos cómo hacerlo, ahí pedimos apoyo a organismos públicos y privados. Así ellos ven que fuimos capaces de partir una iniciativa, ya que muchas veces las organizaciones hacen proyectos en verde, pero no tienen la experiencia". 

UPASOL va a donde los llamen, insiste Patricio. Han recorrido también nuestro país visitando muchos lugares para contar su historia y cómo han logrado convertirse en lo que son: "Esta es una pequeña iniciativa alcanzable por cualquier organización… En cualquier parte hay necesidades sociales y en cualquier parte hay basura. Es cómo se tiene la capacidad de transformarla en un negocio y nos gusta compartir esta experiencia, que puede ser inspiración para otros".