"Los tragos van por cuenta de la empresa" es la oración soñada en muchas oficinas de nuestro país. Pero en China, donde tradicionalmente la mayoría de los negocios se cierra afuera del lugar de trabajo y entre copas de baijiu (licor blanco tradicional chino), es una frase común de escuchar. Y no sólo en negociaciones, sino que también en eventos laborales, reuniones fuera de la oficina y eventos de networking. 

En estas circunstancias, es completamente común y aceptado el embriagarse con el jefe y los altos mandos de la empresa. Lo que es más: el embriagarse con el jefe y los altos mandos de la empresa puede catapultar tu carrera a niveles insospechados y darte oportunidades a las que no podrías haber accedido si es que no lo hubieras hecho. 

¿Cómo llegaron a esto?

China es el país donde los contactos lo son prácticamente todo. Desde tiempos inmemoriales, se le ha dado especial importancia a los lazos de amistad entre las personas a la hora de hacer negocios; sería impensable hacerlo con un desconocido. El alcohol cumple la función de estrechar relaciones y limar asperezas, por lo que dos o más personas que comparten licor son, en teoría, "amigos". 

Hoy en día, el tomar alcohol en esta nación asiática no es siempre un requisito para poder triunfar, pero representa una herramienta poderosa a la hora de ser exitoso. De hecho, ocurre a menudo que profesionales sin experiencia ni preparación llegan a puestos altos en empresas sólo gracias a su habilidad para beber. 

El caso de Chen Ming

Una anécdota que apareció en varios medios hace poco más de un mes fue el caso de Chen Ming (un pseudónimo), un constructor contratista proveniente de la ciudad de Harbin (1.200 kilómetros al noreste de Beijing). 

En marzo del 2010, Chen invitó a una delegación de oficiales de gobierno que estaba de visita a una cena en uno de los restaurantes más caros de la ciudad. Durante la cena, Chen alzó su copa y propuso el siguiente brindis: "Dicen que viajar es mejor que leer mil libros, pero yo digo que el honor de conocer a todos los líderes aquí presentes es mejor que viajar mil millas". Como era de esperarse, los invitados recibieron la oración con aplausos y vasos alzados.

Varias copas después, al final de la velada, Chen tenía en sus manos un contrato de infraestructura gubernamental de casi 5 millones de dólares. 

Más que un deber etílico, es un arte delicado

Dada la popularidad y utilidad del licor como medio para hacer negocios, hay cada vez más escuelas e institutos en China que ofrecen cursos para refinar la técnica de empinar el codo con traje y corbata. Y no se trata solamente del ángulo de inclinación del vaso, sino todo desde el preámbulo a cómo posicionarse en relación a las personas importantes, qué decir (y no decir) y cómo cerrar el negocio o hacer el contacto.

Incluso a la hora de contratar nuevos empleados, hay muchas empresas que ponen entre los requisitos para el puesto el saber beber y tener tolerancia al alcohol. Se puede esperar que el postulante exitoso pueda beber entre 250 y 500ml de baijiu. 

El baijiu es un licor chino hecho a base de sorgo (cereal pariente del trigo) y que usualmente es de 40 grados o más de contenido alcohólico. Puede costar desde quinientos a millones de pesos dependiendo de la calidad y lleva milenios siendo una estrella en la cultura de este país oriental. 

Si hago negocios con empresas chinas ¿Tengo que tomar obligatoriamente? 

No. Es aceptado que uno no tome, especialmente en el caso de las mujeres. Sin embargo, si llegas a decir que sí a una copa, no puedes parar a medio camino. Que te digan gambei (salud o, literalmente, "vaciar el vaso") y no beber con ellos sería una afrenta que te puede costar un negocio o dañar seriamente la relación comercial. 

Una regla tácita en la cultura etílica china es que la cantidad que bebas refleja cuánto respetas y aprecias a la otra persona. Esto es válido tanto en el ámbito laboral como en el social. Para algunos puede sonar como el paraíso, pero cuando es algo que hay que hacer regularmente cambia la percepción. Hay un porcentaje grande de personas que beben por deber y no por placer.

"Las primeras veces es novedoso, y tienes que arreglártelas para no hacer el ridículo", me cuenta un empresario de una importadora textil en Hong Kong. "Pero cuando es lo mismo semana tras semana y año tras año, ya no es tan divertido", termina con tono de resignación. 

De hecho, en China se estima que 55% de los hombres adultos son bebedores activos (15% para las mujeres), y beben en promedio poco menos de 5 latas de cerveza al día y tienen borracheras una vez cada dos meses. En el caso de las mujeres hay más moderación dado que no se espera que beban, pero cuando lo hacen ganan el doble de "puntos" a la hora de los negocios. 

Algunos consejos a la hora de los brindis

Luego de la entrada en vigencia del tratado de libre comercio entre Chile y China en el año 2006, cada vez son más empresas chilenas que interactúan con compañías chinas, por lo que nunca está de más saber un poco de este aspecto tan importante (y útil) de la otra cultura. Si se utiliza bien, puede incluso ser un as bajo la manga. 

• A los chinos les gusta que extranjeros sepan de su cultura y el beber alcohol en situaciones de negocios (afuera de la oficina, eso sí) es bien visto.
• Si aceptas beber una copa, tienes que beber hasta las últimas consecuencias. Prepárate para hacer muchos cortitos de todo tipo de licores disponibles. Si ellos te hacen un brindis y toman al seco, haz lo mismo.
• Si no deseas beber, debes explicitarlo desde un comienzo. Es aceptable si dices que no bebes alcohol o también puedes aducir a razones médicas. En el caso de las mujeres, es aceptable dar razones como "estar indispuesta", embarazada o en proceso de querer tener hijos. 
• Si a la hora de hacer un salud chocas copas, asegúrate de que tu copa o vaso esté más abajo que el de tus comensales chinos. Esto demuestra respeto y humildad. Y sí, se fijan en eso. 
• Si eres el dueño o encargado de una empresa, puedes escoger a un subordinado para que tome por ti. 
• Si tu fuerte no son los cortos, puedes diluir el licor con un poco de agua o hacer cortos de alcoholes más suaves como vino o cerveza. 

Cabe mencionar que en los últimos años se ha atenuado un poco la costumbre de beber excesivamente en las grandes ciudades de China y es una tendencia que cada vez más empresas están adoptando (para el alivio de muchos profesionales). A fin de cuentas, es una medida inteligente (y mucho más sustentable) el cuidar el cuerpo de los abusos, especialmente en el caso de la ingesta de alcohol.