¿Te imaginas regar tus plantas o jardín solo una vez a la semana sin que se nada se seque? Cómodo. Pero, ¿Que una aldea con problemas de sequía pueda cultivar sus alimentos para subsistir a partir de la única lluvia al mes? Impactante. 

El agua es escasa y por lo mismo hay que pensar cómo aprovecharla bien. Por eso surgió este invento que apuesta ser una de los soluciones posibles no sólo nuestras problemáticas domésticas de riego, sino para atacar el problema de la sequía en el mundo: el agua sólida. 

Es SolidRain, granos sólidos que son capaces de absorber el agua y conservarla por mucho tiempo. En vez de evaporarse, se queda unida como granos de gel y cada vez que las plantas vuelven a necesitar agua, se la proveen. Fue la idea del ingeniero mexicano Sergio Rico Velasco para solucionar el problema de la escasez de agua en la agricultura. 

Esta "lluvia sólida" ayuda a reducir la cantidad de riego por lo menos un 50% e incluso hasta un 80%. Menos agua, menos dinero, menos tiempo. Te contamos aquí sobre este invento que ya se ha probado en diversos lugares y algunas opiniones al respecto. 

De pañal a multiplicador de agua

La lluvia sólida es parecida a los granos de azúcar. Su gracia es que absorbe el agua y la suelta lentamente a medida que las plantas lo van necesitando. Así pueden sobrevivir perfectamente cuando no se riega o no llueve. Esa es la técnica: conservar la humedad durante, ya que normalmente cuando el agua sobra, pasa al subsuelo y las plantas ya no la pueden aprovechar cuando les falta. Rico Velasco modificó un polímero basándose en la técnica que usan los pañales de guagua. 

En los '70, el Departamento de Agricultura de EEUU desarrolló un producto que era 'superabsorbente' en base a un tipo de almidón. Su uso comercial más común desde hace décadas fue el de los pañales desechables. De forma similar como los pañales "atrapan" la humedad y la convierten en gel, Sergio desarrolló polímeros a base de potasio que ionizan las moléculas de agua y las mantienen unidas a un solo cuerpo. Cada uno de estos granos puede aumentar hasta 500 veces su tamaño original, convirtiéndose en gel sin alterar las propiedades del agua. 

Rico Velasco, explicó a la BBC que no es la primera vez que se utilizan polímeros para atrapar sustancias en líquidos. De hecho es bastante común para el tratamiento de aguas contaminadas, pero en México el proceso no se había utilizado antes para almacenar agua de lluvia.

¿Cómo regar con polvo?

Este producto se puede usar en pasto, jardinería, frutas y verduras, invernaderos y cultivos. Hay dos maneras de aplicarlo. Se puede perforar la superficie y echar el polvo de SolidRain sobre la tierra, siempre cerca de las raíces de la planta y luego regar. Sino, mezclar con agua y esperar que se solidifique en 15 minutos, una vez listos los granos de gel, se mezclan con la tierra que se usará para plantar. ¿Qué se hace cuando ya se usó toda la reserva? Si se agota el líquido del grano, éste se puede volver a llenar con un mínimo riego y varias veces más, porque dura hasta 10 años en funcionamiento.

Posible solución para la sequía

La ONU estima que cerca de un 70% de los abastecimientos de agua se usan para irrigación y gran parte de ésta se pierde antes de que alcance a nutrir las plantas. Pero la escasez de agua que existe en muchas partes del mundo, exige un cambio de técnicas para poder aprovechar mejor los recursos naturales.

SolidRain está pensada principalmente para combatir la sequía. Con un kilogramo de polímeros, se pueden almacenar 500 litros de líquido. Los granos podrían mantener húmedos los campos de cultivo y así las raíces podrían estar durante días o meses sin lluvia o riego, pero las plantas se mantendrían hidratadas. Sus creadores destacan que el producto es eficiente y rentable para los agricultores, porque se usa poco para almacenar mucho y no es caro. Dependiendo de la calidad del agua, se pueden usar 25 kg. por hectárea. Una libra de este polvo (450 grs.) cuesta US$24,99 (CL $12.500 aprox), por lo tanto una hectárea costaría unos US$1.400.

A la fecha, el agua sólida se ha usado en 11 países diferentes ayudando con la sequía, desertificación, mala calidad del suelo, y fertilización. Sergio Rico, ejemplificó en una entrevista que su técnica ya se ha utilizado con éxito en la India para el cultivo de frutas, maní , algodón , trigo y palmeras: "Con un sistema tradicional, estos cultivos requieren riego de 80 litros de agua por semana. Con el uso de agua en estado sólido, sin embargo , sólo se necesitan 50 litros cada 3 meses". Además destacó el éxito en Colombia, Ecuador, España y Portugal, donde se ha utilizado para cultivos en invernadero o programas de reforestación.

Esta lluvia sólida apuesta también en ser utilizada para combatir incendios forestales. A modo de prevención, los granos de agua se colocan zonas que podrían verse atacadas por el fuego. Poco a poco humedad de la tierra consigue apagar un incendio sin mayores riesgos. 

Críticas y defensas, ¿es una solución?

En un artículo de la BBC se exponen algunas críticas por parte de una científica estadounidense a la lluvia sólida. Linda Chalker-Scott, de la Universidad del Estado de Washington, dice este tipo de productos "No son nuevos y no hay evidencias científicas que sugieran que pueden retener agua durante un año, o durar 10 años en la tierra". 

Su mayor contradicción sería, según explica, que el gel puede causar tanto daños como beneficios. "A medida que se va secando, absorbe el agua de alrededor con más fuerza. Eso significa que comenzará a tomar agua directamente de las raíces de las plantas", comentó Chalker-Scott.  Basándose en un estudio que realizó con árboles trasplantados, notó que el abono de viruta de madera era tan efectivo como este tipo de materiales y además era más barato. 

Edwin González, vicepresidente de SolidRain se defendió diciendo que su producto es diferente a los otros. "Los que no duran tanto son los de sodio, no absorben demasiado. Los de potasio, como el nuestro, son considerados los mejores productos", aseguró. Si bien la ciencia no ha comprobado absolutamente los beneficios de estos productos gel, González comenta que la compañía ha sido consultada por muchas zonas secas del mundo y ha recibido pedidos incluso de zonas donde el agua no escasea, como el Reino Unido.