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"Por favor, pásame la sal" y otros estudios satíricos escritos por científicos
¿Quién dijo que la ciencia era aburrida? Estos papers humorísticos hechos por connotados científicos demuestran que el humor y el rigor pueden ir de la mano. De hecho, hacen una genial combinación.
En ocasiones anteriores ya hemos desmitificado la lamentable creencia de que la ciencia es necesariamente fome y que los científicos son tan entretenidos como una declaración de impuestos por rellenar.
Hablamos sobre su impulso de nombrar nuevas especies con inspiración de la cultura pop -nunca olvidaremos a la hormiga Tetramorium jedi o al Bambiraptor- como también de sus particulares y creativos enfoques para estudiar fenómenos científicos.
Pero otros lo llevan más allá, al punto de crear largos papers completamente falsos o de temáticas reales pero pela-cables, con el único fin de palanquearse a la academia y a otros colegas. Una especie de "humor interno" que, pese a su presentación seria y protocolar, está llena de material con el que los cómicos solo soñarían y que apreciaremos a continuación.
La Fuerza es poderosa en este paper
"Mitocondria: estructura, función y relevancia clínica", escrito por los doctores Lucas McGeorge y Annette Kin es, para cualquiera con un mínimo conocimiento sobre Star Wars, una obvia talla. Cuesta creer que fue publicado por ¡3 revistas científicas!
El paper fue una prueba de un neurocientífico, conocido solo por su seudónimo Neuroskeptic, para demostrar las lamentables prácticas editorialesde las revistas científicas, las que, en ocasiones, están más interesadas en requerir pagos por publicar estudios que en realmente revisarlos.
El "estudio" es descrito por su autor como "un absurda mezcla de errores factuales, plagios y citas de películas". Un grueso del texto es simplemente una copia de la entrada de la Wikipedia sobre la mitocondria, donde Neuroskpetic llegó incluso a reemplazar esta palabra por "midiclorianos", criaturas microscópicas del universo de Star Wars que determinan la aptitud para usar la Fuerza.
Es realmente notable la mezcla absurda que logra su autor. En un momento habla de que "el estrés oxidativo mediado por midiclorianos causa cardiomiopatía en diabéticos de tipo 2", para luego hablar de "Darth Plagueis fue un Lord Oscuro de los sith, tan poderoso y sabio que podía usar la Fuerza para influir en los midiclorianos y así crear vida".
Neuroskpetic señala que, además de ser publicado en tres revistas sin ningún costo, otra adicional pidió a cambio $350 dólares para aceptar el estudio. También valoró la respuesta igual de cómica de una revista científica que rechazó el paper debido a que "los autores han omitido añadir las siguientes referencias: Lucas et al., 1977, Palpatine et al., 1980, y Calrissian et al., 1983".
Para rematar, Neuroskpetic cuenta que el ficticio Dr. Lucas McGeorge incluso recibió una invitación ¡para ser miembro del cuerpo editorial de una revista!
Estudio libre de químicos
En un mercado que usa y abusa del término "libre de químicos", dos científicos se encomendaron en la ardua de tarea de recopilar una lista de productos sin químicos, para así proveer de una guía al mundo de la ciencia y el marketing.
En la introducción explican que su análisis incluyó un "exhaustivo número de productos, incluyendo lociones y cosméticos, suplementos herbales, productos de limpieza, alimentos y bebidas, entre otras cosas".
El estudio fue enviado a la revista científica Nature Chemistry junto con una carta introductoria, donde sugerían posibles editores para el estudio, pidiendo también "excluir del proceso editorial, si es posible, a los autores del grupo de Facebook Niños Libres de Químicos y a los 3.000 individuos que le han dado like".
Lamentablemente la revista rechazó el paper, aunque lo encontró lo suficientemente interesante y riguroso para ser publicado, de forma íntegra, en su blog.
Aún más sucinto fue el psicólogo Dennis Upper en 1974 con su paper "El auto-tratamiento sin éxito de un caso de 'bloqueo del escritor":
El genial paper no solo fue íntegramente publicado en la revista Journal of Applied Behavior Analysis, sino que logró positivos comentarios de sus pares:
"He estudiado este borrador muy cuidadosamente con jugo de limón y rayos-x" escribió un revisor, "y no he detectado ni una sola falla en el diseño o en el tipo de escritura. Sugiero que sea publicado sin revisión. Sin duda podemos encontrar lugar para este paper en la revista, quizá en la esquina de una página en blanco".
Esta publicación es considerada como el paper más corto alguna vez publicado y acumula, actualmente, 58 citas en otros estudios.
Un tema salado
¿Han notado que cuando alguien dice "por favor, pásame la sal", casi con total seguridad otra persona dentro del rango acústico acata la orden y efectivamente pasa el frasco contenedor de cloruro de sodio?
En 1976, el Journal of Communications publicó un aplaudido estudio que indagó en las complejas fuerzas detrás de esta, aparentemente, sencilla frase.
Su autor, Murdock Pencil, cita fascinantes estudios previos que encontraron, por ejemplo:
que la frase pierde su efectividad cuando no hay otras personas en la mesa.
que durante la Guerra Civil Estadounidense era más efectivo decir "¡Sal!" que "¡Asalto!" para efectos del transporte de la sal entre comensales.
que cuando se le paga 20 dólares a estudiantes por pasar la sal, estos manifiestan más ganas de seguir asistiendo a experimentos similares que otros estudiantes que recibieron 1 solo dólar.
que si se les advierte a participantes que recibirán un rayo cuando pasen la sal -haciéndolos sentarse además en sillas de metal con pararrayos y simulando sonidos de truenos en la distancia-, los índices de pasamiento de la sal disminuyen significativamente en comparación con un grupo que no recibe amenazas.
que la frase original del estudio Please pass the salt es más efectiva en Estados Unidos, Canadá e Inglaterra, que en Argentina, Corea o Pakistán, y que, por lo tanto, el pasamiento de sal se relaciona con un mayor índice de artículos electrónicos como televisores a color y grabadoras de casetes.
Este absurdo experimento es obra del Doctor en Comunicación Michael Pacanowsky, quien lo escribió y publicó para tomarle el pelo a sus estudiantes de psicología social (ninguno sospechó que era una sátira inicialmente) y enseñarles, de paso, algunas de las distorsiones más típicas que pueden sufrir los estudios científicos.
¿Por qué los niños son más chicos que sus padres?
En 1983, la Society for the Study of Evolution publicó un serio y riguroso estudio del genetista Norman Ellstrand sobre las ventajas evolutivas que explicarían por qué las crías de seres vivos suelen ser más pequeñas que sus progenitores.
Ellstrand se explaya con hipótesis cómo:
Serían más difíciles de detectar por predadores.
Son más fáciles de controlar por sus progenitores.
Comen menos, disminuyendo así la competición por alimentarse con sus padres.
El paper termina haciendo alusión a otra observación aún más frecuente y que invita a futuras investigaciones: "las crías siempre parecen ser más jóvenes que sus padres". Curioso...
Aunque el tono de Ellstrand es muy científico y sus referencias totalmente reales, el estudio es nada menos que una sátira del adaptacionismo -postura biológica muy popular en esos años- que sobredimensionaba, a juicio de algunos, el poder de la selección natural.
Chicken chicken chicken: chicken chicken
Para los científicos es pan de cada día: leer tanto paper, presentación y artículo que al final hasta las palabras pierden el sentido.
Esto lo ilustró muy bien hace algunos años el ingeniero Doug Zongker, quien apareció en una convención de la American Association for the Advancement of Science para dar una presentación inolvidable. No necesitan saber inglés, basta con ver a partir del 0:32:
Para cerrar, no podíamos dejar de mencionar la prestigiosa revista científica British Medical Journal (BMJ), que cada diciembre lanza una edición especial rebosante de papers satíricos, además de publicar otro resto para el April Fools' (el día de los inocentes gringo).
En 2006, uno de los editores de BMJ escribió sobre el trastorno de deficiencia motivacional, una peligrosa" enfermedad" que afectaba a 1 de cada 5 australianos. Se caracterizaba por una "abrumadora y debilitante apatía" que podía ser fatal, porque "la condición reduce la motivación para respirar". Llega a ser aún más cómico si consideramos que fue tomado como noticia real y reporteado por la cadena ABC.
Otro paper para destacar es uno de 2003 sobre la efectividad del paracaídas, una graciosa sátira a colegas que "insisten en que toda intervención debe ser probada por una prueba controlada aleatorizada" (considerada el procedimiento científico menos propenso a sesgos), llegando al extremo de ignorar el sentido común. Dado que nunca se ha hecho una de estas pruebas con el uso del paracaídas (porque involucraría lanzar a gente sin éste para comparar resultados), el paper concluye que no hay forma de probar que estos instrumentos son realmente eficaces. Sus autores también invitan a sus colegas amantes extremos de las pruebas controladas a servir de ejemplo, tirándose ellos mismos de un avión.
También hay espacio para lo freak. En 2014 se supo que académicos del Karolinska Institute de Suecia colaban letras de Bob Dylan en sus papers como parte de una apuesta de larga duración. Al año siguiente, el BMJ publicó un estudio que las contabilizó. Concluyeron que las palabras de Bob Dylan estaban presentes en al menos 213 estudios.
Están los estudios súper serios pero sobre temas triviales de los Nobel IG:
http://www.improbable.com/ig/winners
Está por ejemplo, entre los ganadores del 2016, en la sección de economía, el estudio de la personalidad percibida de las rocas, desde un punto de vista de ventas y mercadotecnia.
Yo fui a una charla realizada por el ganador chileno de un IG Nobel, sobre el estudio de la biomecánica de la marcha de los dinosaurios....realizado agregándole colas de dinosaurio a pollos.
Era muy interesante y una vez que se pasa lo ridículo que suena, es una investigación brillante.
Cuento su historia, porque me encanta.
Resulta que él quería hacer investigación. Y quería investigar sobre cómo era la marcha de los dinosaurios (que no es llegar y imaginar cómo caminaban los dinosaurios, hay miles de componentes de la marcha a tener en cuenta, desde ángulos, cargas, centro de gravedad, activación muscular y sinergias, etc... hasta el inicio de la marcha y en fin, muuuuucho y son todas diferentes para diferentes especies). Ya, entonces como lo único que conocemos de los dinosaurios es su esqueleto y poco más, buscó animales actuales que fueran similares en morfología, lo más similar que halló (al alcance de su pobre bolsillo de investigador)(Y gracias a otro colega investigador de la u de chile que estudió la similitud de aves y dinosaurios) fueron los pollos. Pero tenían un problema, no tenían cola larga ni nunca la habían tenido, así es que adoptaban patrones de movimiento diferentes incluso si les ponían un peso como cola. Entonces le puso cola con peso a los pollitos desde que nacieron y analizó su marcha de adultos. De esa manera logró hacerse una idea cercana de cómo caminarían los dinosaurios. Y no, no es como los vemos en Jurassic Park. Ahora, con más recursos, trabaja en simulaciones computacionales y robóticas y modelos mejores que el de los pobres pollos con problemas de identidad.
En realidad lo admiro bastante, dado que logró ingeniárselas para realizar investigación de calidad con una cantidad irrisoria de recursos.
Humor científico y ninguna mención a XKCD de Randall Munroe? jojo. También tiene un libro basado en su blog "what if?" de respuestas lo más científicamente posibles a preguntas de lo más disparatadas enviadas por sus lectores.
De todas formas me encantó el artículo. Pulgares para arriba.
Escribiendo esto me acordé de unos libros de física que leí que me hicieron interesarme en ella. (no así la profe del colegio entera fome), que planteaba cosas interesantes como un motor infinito y todas las formas imaginadas en lograrlo (ninguna funcionaba por cierto), un piloto que agarraba una bala en el aire, etc.
Por 'mucho' toner que use, imprimiré la lista de productos libre de químicos para mostrársela al próximo que me quiera hacer tomar "jugo de frutas natural sin químicos"
"La estacionalidad de las amputaciones auriculares en conejos"
Un estudio sobre qué estaciones del año conllevan un aumento en las amputaciones de orejas de conejos DE CHOCOLATE y sobre el hecho de que la mayoría de los conejos comienzan a ser comidos por las orejas, no así los viejos pascueros de chocolate. Resulta que el peak de amputaciones auriculares a conejos se da durante la pascua. No así la amputación en viejos Pascueros. Publicado nada más ni nada menos que en PubMed.
Tengo algo más que agregar...los midiclorianos sí existen y están en íntima relación con las mitocondrias, pues son parasitarios de éstas. Algún científico por ahí fanático de star wars les puso el nombre.
Hay un RFC (Request for comments, que es un documento formal sobre propuestas para nuevas tecnologías que se usa harto en el contexto de redes para buscar feedback de otros expertos) que se titula "A Standard for the Transmission of IP Datagrams on Avian Carriers".
Básicamente propone la idea del uso de palomas mensajeras con un data grama de información impreso amarrado a sus patas para la transferencia de datos.
Recuerdo especialmente el caso del blog de divulgación científica Fogonazos que para el día de los inocentes del año 2009 publicó un "reportaje/estudio" de National Geographic en el que se destapaba el "Fraude de Stonehenge" y de cómo no era más que un invento moderno para atraer turistas. El reportaje estaba tan bien hecho que algunas cadenas de noticias lo dieron por cierto y la propia National Geographic tuvo que salir a desmentir el tema y a aclarar que no era más que una broma muy bien armada de la versión española del april fools day.
El artículo en cuestión se puede encontrar en http://www.fogonazos.es/2009/12/national-geographic-destapa-el-fraude.html
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