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Imagen: César Mejías

Dos grandes descubrimientos que cambiaron para siempre nuestra idea del cambio climático

Hace más de 50 años Gene Likens descubrió la lluvia ácida, mientras que en la década de los 90’ Marten Scheffer se dio cuenta que hay “un punto de no retorno” en un ecosistema contaminado. Por obra de ambos ecólogos, se han salvado medio ambientes en todo el mundo y ha mejorado la calidad de vida de millones de personas.

Por Eloísa Alberdi | 2017-05-23 | 17:13
Tags | cambio, climatico, descubrimiento, cientifico, ciencia, mundo, medioambiente

Es de conocimiento general –salvo para los negacionistas- que la contaminación humana puede tener consecuencias graves para la Tierra y nuestra calidad de vida. Sabemos que las grandes industrias e incluso el transporte que usamos todos los días emiten gases que pueden aumentar la temperatura del planeta. Ni hablar de las consecuencias de tirar desechos tóxicos a los ríos y otras partes de la naturaleza. Pues bien, hace algunas décadas esto no sonaba tan obvio como ahora.

Fueron los estudios aislados de los ecólogos de Estados Unidos y Holanda –Gene Likens y Marten Scheffer- quienes demostraron quela contaminación sí puede tener un impacto negativo en la Tierra. Imagínense que recién en 1988 se creó el Grupo Intergubernamental Sobre el Cambio Climático, donde por primera vez se afirmó que el calentamiento global era real. A fin de cuentas, los científicos permitieron que tengamos una idea acertada en cuanto el daño que le hacemos al planeta.

Lo más interesante de esto es que no solo hicieron grandes descubrimientos, sino que también propusieron soluciones que han atenuado el impacto de la contaminación alrededor del mundo. Por eso mismo, este año los expertos recibieron el galardón Fronteras del Conocimiento, que premia e incentiva los descubrimientos que aporten culturalmente en diferentes ámbitos, como la ciencia, economía e incluso la música.

A pesar de que los descubrimientos fueron hace décadas, sigue teniendo impacto hasta el día de hoy. Según el acta del jurado que eligió a los ganadores, ellos “han transformado nuestra comprensión de cómo las actividades humanas están cambiando la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas naturales”. Lo que conocemos ahora sobre los efectos de la contaminación se lo debemos a estos dos ecólogos.

Un ácido descubrimiento

En 1963, Gene Likens fue el primero –junto a sus colegas- en descubrir la lluvia ácida y definirla como un tema medioambiental “serio”, después del estudio que hizo en un lago de Estados Unidos donde detectó por casualidad que el agua tenía 100 veces más acidez de la esperada. Esto pasa cuando las gotas de lluvia toman contacto con la contaminación de la atmósfera –la misma que está elevando la temperatura del planeta- y caen al suelo el ácido nítrico y sulfúrico, que son altamente corrosivos. Esto termina dañando la tierra, como también ríos, lagos, vegetación y animales.

En el estudio publicado 11 años después en la revista Science, se lee: “sólo se saben algunos efectos ecológicos y económicos en la actualidad sobre la lluvia ácida, pero claramente deben ser considerados en las propuestas de nuevas formas de energía y en el desarrollo de normas de emisión de calidad del aire”.

Fue entonces, por obra de Likens, que en 1990 la acidez de la lluvia y la nieve en Estados Unidos se redujo en un 80%, con la creación de la ley Clean Air Act Amendment(Algo así como “enmienda a la ley de aire limpio), que además hizo que la calidad del aire mejorara considerablemente, en un 85% en un periodo de 25 años.

Este no fue el único aporte del experto al mundo de la ciencia, ya que además ha contribuido con cerca de 500 publicaciones y 20 libros sobre la limnología, una disciplina que estudia los lagos. Un crack.

El punto de no retorno

No se quedan atrás los estudios del científico Marten Sheffer, quien comprobó décadas después de Linkens que la contaminación sostenida –producida por las personas- de un ecosistema puede hacer que se llegue a un punto de “no retorno” o “tipping point”, como él lo bautizó.

Pasado este punto es muy difícil que vuelva a recuperarse un ecosistema debido a la magnitud del daño, pero sí se puede evitar al detectar un posible desastre a tiempo. Esto puede aplicarse a nivel mundial para impedir que los ecosistemas pasen por lo mismo y no se destruyan para siempre.

Scheffer llegó a esta conclusión cuando en 1990 se dio cuenta que varios lagos de Europa se habían puesto turbios por la contaminación. Demostró que con los peces ahí no era suficiente recuperar su estado natural, por mucho que se dejara de contaminar: fue entonces cuando decidió usar una “terapia de choque” y los sacó temporalmente para repoblar de fitoplancton (su alimento y también el organismo que limpia la contaminación). Esta táctica se sigue usando para evitar que las especies desaparezcan y mejorar el estado de las aguas.

Él ocupó la misma fórmula no solo para la ecología, sino que también para cuestionarse la evolución de las especies y la extinción de algunas a través de la historia, para el clima e incluso la economía. Ha sido autor de varias publicaciones en relación con estos temas, como también tres libros.

El medioambiente y las especies no son sus únicos intereses. El profesor de la Universidad de Wageningen también mezcla la música con la ciencia: toca el violín, la guitarra y mandolina. Creó un programa de teatro llamado Concerted Science, donde en conciertos en vivo invita a la gente a cuestionarse las grandes preguntas de la ciencia, con música de él y otros tocando de fondo.

Así que los que niegan que el cambio climático no sea real, no tienen justificaciones para pensarlo ya que además de las pruebas irrefutables que existen actualmente, Gene Likens y Marten Scheffer lo probaron muy bien hace décadas, incluso proponiendo soluciones reales para las consecuencias de la actividad humana. Unos capos.

¿Cómo crees que estaría la Tierra sin estos grandes descubrimientos?

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