Buena parte de nuestro estilo de vida moderno se sostiene sobre los hombros de recintos que la mayoría de nosotros jamás ha visto ni llegará a ver, los centros de datos o data centers, dentro de los cuales se almacena la más indispensable y omnipresente herramienta que la humanidad ha llegado a desarrollar: internet.

El problema es que, como imaginarán, almacenar todo el conocimiento de la humanidad, (además de todas esas fotos de instagram de desayunos y piernas en la playa), ocupa muchos, muchísimos discos duros, metidos en enormes servidores dispuestos uno al lado del otro en gigantescos recintos: los centros de datos. Mantener tantas computadoras funcionando, obviamente consume mucha energía, pero no tanta como la que se requiere para eliminar el calor que generan. Y es que si crees que tu notebook se calienta, imagínate uno del tamaño de un ropero.

Dada la creciente demanda de este tipo de recintos, el tema ya se ha transformado en un problema ambiental, de hecho, se estima que este tipo de recintos ya consumen el 3% de la electricidad mundial. Si bien tecnologías futuras prometen permitirnos almacenar toda esa información de internet mucho más eficientemente en uas pocas moléculas de ADN, aún estamos a muchos años de eso, si es que ocurre en absoluto. Entretanto, hay que encontrar otro tipo de soluciones y Microsoft se está convirtiendo en pionera de este asunto. Sucede que la empresa se dio cuenta de que pueden utilizar, a su favor, uno de los elementos más abundantes en el globo terráqueo, el agua.

Al agua datos

El Proyecto Natick, impulsado por la compañía, depositó en agosto pasado un centro de datos en el suelo marino. Se trataba de un cilindro metálico, a prueba de agua, que contenía un servidor con una potencia aproximada de 300 computadoras personales. La estructura pesaba cerca de 17 toneladas y poseía un diámetro de 2,5 metros. El nombre del prototipo era Leona Philpot (personaje del videojuego Halo de XBox) y fue sumergido a 10 metros de profundidad, en la costa de California. 

¿Por qué diablos hicieron eso? Sucede que el gigante tecnológico se dio cuenta de que cerca de la mitad de los usuarios que ocupan sus servicios, viven cerca de algún gran cuerpo de agua y por ende estimaron conveniente poner centros de datos cerca de esas personas, con el objetivo de hacer más rápido el flujo y descarga de datos. Claro que el mismo beneficio podría lograrse instalándose sobre tierra firme, pero el costo del terreno, obviamente, lo hace mucho menos rentable.

Otro beneficio que traería poner esa estructura en el fondo marino, sería que Microsoft se ahorraría la gran cantidad de dinero y energía que se debe gastar en enfriar estos centros de datos, ya que temperatura se regularía de forma natural con el contacto con el agua fría del mar.

Además otro factor relevante, que vale la pena considerar, es el del costo de instalación de estos aparatos, que pueden ser ensamblados en menos de 3 meses, disminuyendo mucho los gastos y demora en comparación con la construcción de un centro de datos tradicional, puede tardarse dos años o más. El aspecto del terreno también es más conveniente ya que es mucho más barato arrendar o pagar un sitio que se encuentra bajo el agua, que un terreno que se encuentra en la ciudad o en el campo.

En el experimento, el invento contó con 100 sensores incorporados, que median niveles de presión, humedad y de movimiento. El resultado fue bastante exitoso, ya que la maquina pudo permanecer 105 días bajo el agua, sin presentar grandes fallas; aunque queda un largo camino para lograr el objetivo de que este tipo de centros de datos sean capaces de funcionar por 5 años sin intervención humana ni mantenciones físicas.

Los inventores de Leona Philpot ahora apuntan a mejorar el diseño, para que en el futuro sea posible que el centro de datos genere su energía de forma autónoma, con la ayuda de turbinas que aprovechen la energía constante producida por las corrientes marinas.

"En el océano hay mucha energía producida por las mareas y las olas que no se aprovecha. El objetivo es capturar esa energía y utilizarla para los servidores antes de que se transforme en calor", afirmó el director del proyecto, Ben Cutler.

¿No será nocivo para la naturaleza?

Microsoft asegura que las maquinas emiten una mínima cantidad de calor que no constituiría peligro para ninguna creatura marina y que rápidamente se disipa en la inmensidad del océano. De todas maneras está por verse cual sería la reacción del ecosistema si estas estructuras se comienzan a construir en masa.

Por el momento, Microsoft se encuentra trabajando en el siguiente paso de su proyecto, crear un sistema sub acuático que sea tres veces más grande que el Leona Philpot. 

¿Te parece una buena idea? ¿Crees que será sustentable este proyecto?