La Nación Navajo, la Tribu Yurok y la Nación del Cuervo (que suena como una pandilla motoquera de la que nos encantaría formar parte) son algunas de las 566 naciones nativas reconocidas oficialmente por Estados Unidos.

Tomemos un tiempo para digerir ese dato: 566 naciones. Eso es casi tres veces la cantidad de países que existen en el mundo, y todas están concentradas en los casi diez millones de kilómetros cuadrados que hoy conforman el terreno de Estados Unidos, y que desde mucho antes fue ocupado por sus antepasados.

Quizá por eso resulta especialmente chocante que se trate al nativo americano en su propio país (y no solo Estados Unidos) como el nativo americano, pasando por alto la riqueza y diversidad de los cientos de pueblos que, aunque mermados desde el descubrimiento de América, persisten como por milenios lo han hecho, yendo mucho más de la imagen del nativo con una corona de plumas, de nombres rimbombantes como Toro Sentado y el estereotipo más negativo del nativo americano ludópata y alcohólico.

¿Qué significa ser un nativo americano en el siglo XXI? Esta es una pregunta que comenzó a hacerse la estadounidense Matika Wilbur cuando recorría Sudamérica. Una noche bajo el cielo estrellado de Perú, soñó que su fallecida bisabuela, perteneciente a la Tribu Swinomish, le rogaba que volviera a sus tierras y fotografiara a su gente. La ex-profesora de secundaria retornó, vendió casi todo lo que tenía y se embarcó en un proyecto que terminó por abarcar las raíces de todo un país.

Proyecto 562: cambiando percepciones

El nombre del proyecto también es su objetivo: retratar a las 562 naciones reconocidas por Estados Unidos (aunque entre que empezó el proyecto y el día de hoy, se han sumado cuatro más, totalizando 566). Para ello cuenta con su fiel cámara Canon EOS 7D y las ganas de recorrer los cientos de miles de kilómetros necesarios para llegar a cada una de ellas.

"En el fondo estoy haciendo esto porque nuestra percepción importa", comenta. "Nuestra percepción alimenta el racismo. Alimenta la segregación. Nuestra percepción determina la forma en que nos tratamos unos con otros".

La misma fotógrafa vivió en carne propia esta dualidad de ser nativo americana insertada en una cultura totalmente occidentalizada, primero al vivir en un barrio de mayoría blanca durante toda su infancia, y luego cuando trabajó como fotógrafa de moda, actividad a la que renunció por considerarla frívola y excesiva.

La pregunta continua: ¿Qué significa ser un nativo americano en el siglo XXI? La respuesta de Wilbur cuenta con dos elementos que no ha tranzado en los tres años que lleva el proyecto: la figura del nativo americano y la tierra que sus ancestros ocuparon.

^{Robert y Fannie Mitchell de la Nación Navajo. Fuente: Project 562}

^{Martin Sensmeier de la Nación Koyukón. Fuente: Project 562}

Un vistazo a su trabajo deja claro que no busca forzar la tradición en la persona, sino capturarla tal como está, al natural, lo que le ha valido ciertos comentarios del tipo "¿Por qué no fotografías a verdaderos nativos americanos?", a lo que Wilbur responde: "Las personas que fotografío son los verdaderos nativos americanos. Esta es mi gente."

Mediante los retratos, Wilbur buscan desmentir estereotipos negativos, combatir esta falacia del "verdadero nativo americano" y, al mismo tiempo, contar las historias de lucha que existen detrás del 2% de la población del país que se considera indígena.

^{Darkfeather, Bibiana y Eckos Ancheta de la Tribu Tulalip. Fuente: Project 562}

^{Steven Yellowtail de la Nación del Cuervo. Fuente: Project 562}

"¿Qué pasa cuanto la gente pierde su sentido de conexión con la tierra, su espíritu y las cosas que lo completan? Miran alrededor y se preguntan sobre su futuro. Y se vuelven a cosas (como drogas y alcohol) para llenar esos hoyos dentro de ellos", dice Wilbur.

Pese a los problemas que acosan a su tribu y muchas otras, Wilbur destaca que aún más distintiva es la resiliencia que se esconde detrás de cada historia, incluso la suya. La fotógrafa batalló en su juventud contra adicciones que ha podido dejar atrás y que hoy ve reflejada en el rostro de muchos otros nativos americanos.

^{Jefe Bill James de la Nación Lummi. Fuente: Project 562}

^{Bahazhoni Tso de la Nación Navajo. Fuente: Project 562}

"Quiero que nuestros hijos sepan todo sobre los fuertes defensores –los tejedores, constructores de canoas, curanderos, líderes tribales, ancianos y muchos más– que están dedicados a proteger nuestras formas de vida ancestral, para que puedan crecer como ciudadanos fuertes de su Nación Tribal", dice.

Sus fotografías también se han ido acompañando con breves documentales, como éste de la Nación Onandoga.

¿Puede un trabajo fotográfico cambiar percepciones tan arraigadas? La experiencia de proyectos como Humans of New York y el efecto que han tenido tanto en su país de origen como fuera, nos dice que sí.

Solo el comienzo

A la fecha, la fotógrafa ha recorrido cerca de 400 mil kilómetros para llegar a cientos de tribus, muchas de las cuales se ubican en zonas remotas. Aún así, todo indica que faltarán muchos más kilómetros para cumplir con el objetivo inicial.

"A veces me preguntó si puedo de verdad seguir con este proyecto, pero luego conozco a otra persona y escucho su historia, y sé que debo seguir", comentaba para The New York Times el año pasado.

Su trabajo ha sido recompensado por dos exitosas campañas de Kickstarter, un libro y numerosos pedidos de exponer su trabajo en galerías de todo el mundo. Puedes ver el resto de su trabajo en la página del proyecto.

¿Conoces otros proyectos que rescaten la herencia nativa de un país?