Un hombre corriendo con un cooler en la mano es siempre una escena de vida o muerte. No piensen de manera adolescente que tiene que ver con reponer el hielo para tomarse algo en un asado, se trata del trasplante de órganos y los preciados minutos que significan su traslado.

La carne desconectada de nuestro cuerpo no resiste mucho tiempo, especialmente un órgano como el corazón. Aunque el proceso para trasplantarlo ha evolucionado enormemente desde la primera vez que se hizo en el mundo (Sudáfrica, 1967), la manera de preservarlo se ha quedado atrás y hoy todavía es crítica.

Mantenerlo en frío reduce su actividad metabólica hasta en un 90%, para que los médicos puedan coserlo en el interior de otra persona y lograr que vuelva a latir antes que se quede sin oxígeno, inerte.

Solo un máximo de 6 horas puede durar aislado en hielo este órgano, lo que limita las posibilidades de un trasplante exitoso a esas personas que llevan meses en lista de espera para salvar sus vidas, sobre todo si el hospital del donante no está cerca del receptor. Actualmente 8 de cada 10 corazones no llegan a los pacientes que los necesitan, por diversas complicaciones y el tiempo es uno de los factores claves.

Cajita nueva, corazón contento

Un innovador sistema creado en Massachusetts (EE.UU.), puede alargar la vida del vital órgano hasta en 24 horas, y mantenerlo latiendo.

El dispositivo Heart in a Box (Corazón en una Caja) de TransMedics, mantiene el corazón tibio en vez de frío, dentro de una cámara estéril, donde un tubo suministra al órgano con oxígeno, sangre y nutrientes como si estuviera al interior del cuerpo humano.

Esto permite traer de vuelta el corazón a la vida, aún si ya dejó de latir, evitando el daño irreversible cuando comienzan a morir las células. Incluso, si un hospital tiene acceso a suficiente sangre fresca, el sistema teóricamente podría mantener el corazón vivo de forma indefinida, aseguran en Al Jhazeera.

"Un órgano humano nunca se había mantenido vivo fuera de un cuerpo humano hasta que esta máquina se convirtió en una realidad clínica", señala el Dr. Abbas Ardehali, jefe del Programa de Trasplante de Corazón y Pulmón de UCLA. El cirujano ha trabajado estos últimos años con el sistema llamado OCS, por sus siglas en inglés para Sistema de Cuidado de Órganos.

Al prolongar el tiempo de vida del órgano fuera del cuerpo, la tecnología permite también generar un trasplante más exitoso por la compatibilidad. Ya no es un problema que el receptor idóneo se encuentre a mayor distancia del donante.

Este aparato también existe para otros órganos, permitiendo no solamente que los corazones latan, sino que los pulmones respiren, los riñones produzcan orina y hígado produzca bilis, mientras asiste y monitorea su estado antes de ser trasplantado al nuevo paciente.

Casos de éxito probados

Stephen Large, cirujano del Papworth Hospital (Reino Unido), ha usado el sistema en ocho de sus trasplantes de corazón, todos con éxito. Uno de sus pacientes, Huseyin Ulucan de 60 años, fue identificado como el primer europeo en recibir un corazón que no latía.

En al menos 15 casos en el Reino Unido y Australia dicen que han utilizado el sistema para trasplantar corazones retirados de los pacientes después de haber muerto con excelentes resultados.

Actualmente el OCS se ha utilizado en 9 países y en el caso del corazón, ha demostrado mejorar la tasa de supervivencia de los pacientes trasplantados de corazón en un 30%.

Aún es algo un tanto caro de aplicar, ya que el dispositivo de TransMedics cuesta US$ 250.000 (unos 172 millones de pesos chilenos). Según informa Technology Review, hay varias empresas pequeñas están trabajando en máquinas de perfusión cálidas, como Organ Assist (Países Bajos), OrganOx (Reino Unido) y Organ Solution, lo que contribuirá probablemente al desarrollo de esta tecnología y una futura baja en los costos de aplicación.

¿Debate entre la vida y la muerte?

Los médicos reconocen dos categorías principales de muerte antes de realizar un trasplante. Una debido al paro cardiaco, donde la actividad del corazón y el flujo sanguíneo se detienen y la otra, debido a la muerte cerebral, donde cesa definitiva e irreversiblemente la actividad del cerebro.

En el primer caso, apenas el corazón se detiene, privado de oxígeno, las células comienzan a morir y el daño en el órgano progresa rápidamente y la mayoría de las veces no vuelven a latir nunca más. Es por eso que los cirujanos dependen hoy de donantes con muerte cerebral, donde el corazón aún sigue latiendo algunas horas después de la muerte, fuera del cuerpo y puede ser integrado en otro paciente.

Con la tecnología OCS, que mantiene el corazón latiendo fuera del cuerpo incluso si estuvo brevemente sin actividad, se abre la posibilidad de realizar trasplantes de corazones de donantes que han muerto a causa de un paro cardiaco.

El debate que nace de esto es, ¿por cuánto tiempo asistir el corazón de la persona que sufrió el paro, antes de extraerlo a tiempo que esté sano para revivirlo y donarlo a otra persona? Aunque son pocos minutos que tiene el ser humano una vez que se detiene su corazón y flujo sanguíneo, antes de que muera el resto de su organismo, en medios como Technology Review o Science Alert, se plantea la idea.

En Chile esto no sería un problema, ya que la ley solo permite que las donaciones de corazón sean en los casos donde se declara muerte cerebral. Para los donantes que sufren un paro cardio-respiratorio, solo existe el programa para extraer las córneas, indica el Ministerio de Salud.

En todo caso, como bien aclaramos en esta nota sobre los mitos y verdades de los donantes de órganos, tanto médicos como paramédicos siempre van a intentar salvar la vida de una persona por todos los medios, sea donante o no, de lo contrario iría en contra de toda ética y de los protocolos existentes en la medicina.

¿Crees que tiene sentido este debate? ¿Crees que el sistema OCS impactará en los trasplantes de órganos?