“¿Dónde estacioné mi auto?”, “¿dónde dejé las llaves de la casa?”. Estas son preguntas que todos hemos hecho, pero que las personas que padecen esquizofrenia deben enfrentar casi a diario. Es que problemas como éstos suelen presentárseles todo el tiempo, porque esta enfermedad conlleva a la degeneración de las funciones cognitivas que afecta la memoria episódica, impidiendo recordar hechos recientes; problema que los medicamentos no logran resolver, pero que un nuevo enfoque podría ayudar a combatir.

La esquizofrenia es una enfermedad mental de largo plazo que se enmarca dentro de los llamados "trastornos psicóticos". Aunque los síntomas varían de persona a persona, estos pueden ir desde distorsiones perceptuales, cognitivas y emocionales, hasta alucinaciones y delirios. Aunque muchos aspectos de esta condición siguen siendo un misterio, correctamente tratada con los fármacos hoy disponibles, se puede lograr la estabilización y hasta la remisión de la enfermedad, pudiendo la persona llegar a asumir responsabilidades laborales y familiares. Sin embargo, los pacientes quedan con debilidades cognitivas que frecuentemente afectan su memoria, y para las cuales no existen aún medicamentos efectivos.

Sin embargo, hay creciente evidencia de que con entrenamiento y rehabilitación mental asistida por computadoras, las personas con esquizofrenia pueden superar algunos de estos síntomas, mejorando su desempeño diario y sus vidas.

Tras una investigación en la que participó un grupo de 22 pacientes durante un mes, un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge desarrolló una aplicación para entrenar la memoria que mejora la calidad de vida de los enfermos de esquizofrenia, y demostraron que los juegos de memoria pueden ayudar donde los fármacos no han podido llegar hasta el momento.

Así es como nace Wizard, un juego de celulares y tabletas orientado a ejercitar la memoria episódica, descrito por sus autores como motivador, divertido y fácil de entender, y que tiene como objetivo mejorar las funciones cognitivas de los pacientes para ayudarles a tener mayor independencia en su vida diaria y en el trabajo.

Cómo funciona Wizard

El juego fue el resultado de una colaboración de 9 meses entre psicólogos, neurólogos, desarrolladores de juegos y pacientes con esquizofrenia. Los ejercicios de memoria se introdujeron dentro de una narrativa en que el jugador puede crear su personaje y nombre, y que premia el avance con actividades adicionales, para dar sensación de progreso más allá de la mejora misma del paciente. 

Tras dividir a los pacientes aleatoriamente en dos grupos (uno de control y uno que sería entrenado con el juego), los participantes del grupo en entrenamiento practicaron durante un total de ocho horas distribuidas en un período de 4 semanas, mientras que el grupo de control continuó con su tratamiento como de costumbre. Al finalizar el período, los investigadores midieron la memoria episódica y los niveles de alegría y motivación de ambos grupos.  

La profesora Barbara Sahakian y sus colegas descubrieron que los pacientes que habían usado el juego de memoria cometieron significativamente menos errores y necesitaron menos intentos para recordar diferentes patrones en el test, en comparación con el grupo de control. Adicionalmente, los pacientes que se entrenaron con el juego mejoraron sus puntajes en los controles de alegría y motivación. 

“Este test experimental es importante porque demuestra que un juego de memoria puede ayudar allí donde las drogas han fallado. Como los juegos son interesantes, incluso aquellos pacientes que en general presentan baja motivación, sienten deseos de continuar el tratamiento", explica la profesora Sahakian en el comunicado de la Universidad de Cambridge.

Mientras tanto, su colega, el profesor Peter Jones, agrega que: “estos resultados son prometedores y sugieren que puede haber un potencial para usar juegos no solo para mejorar la memoria episódica de los pacientes, sino también su funcionamiento en las actividades de su vida diaria". Esto, ya que muchas de estas funciones se apoyan en la memoria episódica, a la vez que la mejora en la autoestima y motivación general de los pacientes les ayuda a llevar sus tareas de mejor manera.

La aplicación estará disponible para smartphones una vez que las investigaciones estén concluidas. Wizard formará parte de la aplicación Peak, una popular herramienta de entrenamiento mental que comenzó una alianza con la universidad británica este año.

¿Qué otras enfermedades se pueden tratar con juegos?