A diferencia de lo que dice John Paul Young en su popular canción Love Is In The Air, hoy lo que está en al aire no es el amor, sino el dióxido de carbono. Es una afirmación menos romántica y que no venderá muchos discos, pero es científicamente cierta.

Si bien el dióxido de carbono compone "solamente" el 0,04% de la atmósfera, su papel es muy relevante ya que, como potente gas invernadero, regula la temperatura de la superficie. Su gran concentración en la atmósfera, la más alta en 800.000 años debido a la actividad humana, es una de las causantes del fenómeno conocido como calentamiento global, que según la NASA, causará un incremento de la temperatura global de entre 1,5 a 6 grados Celsius durante el próximo siglo, con todos los efectos nocivos para la fauna y flora que ello implica.

El negro panorama ha motivado la búsqueda de alternativas a los combustibles fósiles usados en transporte, responsables del 31% del total de dióxido de carbono que se libera a la atmósfera. En El Definido hemos destacado algunos interesantes proyectos, como los autos eléctricos o los que funcionan con hidrógeno. Hoy sumamos otro prometedor y que ya está en marcha, del fabricante automotriz Audi y la compañía de energías alternativas Sunfire: diesel fabricado a partir de dióxido de carbono.

Dióxido de carbono como recurso

Con el apoyo del gobierno alemán, ambas compañías inauguraron en abril una planta piloto en Dresden que producirá 3.000 litros de este combustible en los próximos meses.

El producto, bautizado como e-diesel por Audi, nace de la electrólisis de moléculas de agua que luego se unen al dióxido carbono capturado de la atmósfera para crear un combustible carbono neutral, es decir, que remueve de la atmósfera tanto dióxido de carbono como el que agrega. El e-diesel no contiene sulfuro ni hidrocarburos aromáticos, a diferencia del diesel corriente, y puede ser usado en cualquier automóvil que funcione con diesel.

Durante la ceremonia estuvo presente la ministra alemana de Educación e Investigación, Johanna Wanka, quien declaró que el e-diesel "es un gran éxito en nuestra investigación sobre sustentabilidad. Si somos capaces de hacer uso masivo de CO₂ como materia prima, estaremos haciendo una contribución crucial a la protección del ambiente y al uso eficiente de recursos, además de poner los fundamentos de la ‘economía verde’ en el lugar que corresponde".

La ministra usó los primeros litros generados por la planta en su propio auto.

^{La moderna planta piloto en las instalaciones de Sunfire.}

Si bien la tendencia muestra cada vez más empresas automotrices interesadas en la electricidad como fuente de energía (Tesla es un buen ejemplo), desde Audi ven el e-diesel como un complemento a ésta: "Estamos promoviendo otro combustible basado en CO₂ que permitirá el transporte de larga distancia con, prácticamente, ningún impacto en el ambiente. Usar CO₂ como materia prima representa una alternativa no solo para la industria automotriz en Alemania, sino que también servirá para transferir el principio a otros sectores y países" comentó Reiner Mangold, cabeza del departamento de Desarrollo de Productos Sustentables de Audi.

Si bien 3.000 litros de producción es poco y nada comparado con el total de diesel que se requiere a nivel mundial, una experiencia positiva podría llevar a expandir las plantas a otras partes de Alemania y luego, por qué no, a otros países.

El proceso, paso a paso

¿Pero cómo agua y dióxido de carbono pueden crear diesel? Guarden las varitas porque no hay magia entremedio, solo ciencia muy innovadora que se compone de los siguientes pasos:

Electrólisis: El agua se calienta para producir vapor. Sus elementos (hidrógeno y oxígeno) son separados mediante un proceso de electrólisis a altas temperaturas (800 grados Celcius). El oxígeno se libera, mientras que el hidrógeno pasa a un reactor.

Conversión: Dentro del reactor de síntesis, el dióxido de carbono capturado del exterior se convierten en monóxido de carbono. Luego reacciona con el hidrógeno para formar un compuesto llamado "crudo azul", sustancia similar al petróleo.

Refinación: El crudo azul es refinado, dando como producto e-diesel.

Cabe añadir que la energía necesaria para llevar a cabo el proceso viene de fuentes renovables.

^{Producto final del proceso.}

Audi, la e-Empresa

La asociación de la automotriz alemana con Firesun es una de varias alianzas con compañías de energías alternativas. Desde 2009 Audi ha buscado activamente socios para desarrollar combustibles carbono neutral. En la ciudad alemana de Werlte, por ejemplo, tienen una planta de e-gas (metano sintético). Actualmente están trabajando con la compañía francesa Global Bioenergies para producir e-gasolina, y con la estadounidense Joule para generar e-diesel y e-etanol usando microorganismos.

¿Crees que el e-diesel será una alternativa viable?