Esta noticia es de alto impacto, ya que podría revolucionar por completo el diagnóstico y tratamiento del Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA) y la sífilis, enfermedades de transmisión sexual que afectan y matan a millones de personas en el mundo.

El SIDA es un conjunto de enfermedades resultantes de la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que ataca las defensas provocando principalmente procesos infecciosos o tumorales. Considerada por la ONU como uno de los más graves problemas de salud pública del mundo, cobra en promedio más de 1,5 millones de vidas al año.La sífilis, por su parte, es producida por la bacteria espiroqueta Treponema pallidum, que genera úlceras en la piel, problemas circulatorios, ceguera, parálisis, demencia e incluso puede causar la muerte.

En ambos casos, la detección temprana es clave. Puede prevenir no solo su expansión en la población, al prevenir el contagio, sino que posibilita un tratamiento temprano para atenuar las consecuencias más graves. En el caso del SIDA permite vivir más tiempo y con mejor salud y en el caso de sífilis reducir las secuelas y salvarse de la muerte.

Ingenieros biomédicos de Columbia Engineering EE.UU. desarrollaron un dispositivo para smartphones capaz de realizar exámenes médicos que detecten ambas enfermedades de fácil uso y muy bajo costo (34 dólares).

Por primera vez en la historia, se lograron replicar todas las funciones mecánicas, ópticas y electrónicas de un análisis de sangre de laboratorio en un accesorio de este tipo. Con esto será posible masificar considerablemente el acceso al diagnóstico y, en consecuencia, desarrollar tratamientos más tempranos, factor clave para prevenir la muerte.

Por lo general las personas no suelen hacerse un examen de rutina, menos para estas enfermedades, y cuando llegan los síntomas puede ser demasiado tarde para un tratamiento exitoso. Además, ignorar que se porta un virus conduce al contagio de otras personas, por no existir consciencia de su transmisión.

Y en el caso de los países en desarrollo, donde a veces un mayor porcentaje de la población padece estas patologías, otro factor importante es el costo del examen y el acceso a laboratorios científicos. Por ejemplo, el equipo necesario para realizar el examen de detección del SIDA más utilizado, ELISA Enzyme-Linked ImmunoSorbent Assay, cuesta alrededor de 18 mil dólares (unos $11 millones) versus estos 34 dólares del accesorio para el celular.

¿Cómo funciona?

El paciente debe pincharse el dedo e insertar la gota de sangre en un colector plástico que se acopla a un chip de microfluido. Esto se introduce en el accesorio conectado a la entrada de energía del celular y luego se presiona un botón. A través de una app especial, el celular realiza la prueba bioquímica, detectando luego de 15 minutos la presencia de sífilis o VIH en la sangre.

Para los más científicos, lo que sucede en detalle es la realización de un ensayo de inmunoabsorción ligado a enzimas (ELISA) que busca tres anticuerpos, todo al mismo tiempo, el anticuerpo del VIH, y dos anticuerpos diferentes para la sífilis.

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El dispositivo no necesita energía propia, ya que utiliza la del celular con un bajo consumo, otro aporte para países en los que la corriente eléctrica es intermitente. Todo esto significa que cualquier persona que tenga un smartphone, sea en el lugar más remoto del mundo o en una sofisticada ciudad, ahora tiene acceso instantáneo a un laboratorio médico 24/7. Una vez detectada la enfermedad, los médicos pueden empezar a tratar a los pacientes lo más pronto posible, para prevenir contagios y muertes.

"Sabemos que el diagnóstico precoz y el tratamiento de las mujeres embarazadas pueden reducir en gran medida las consecuencias adversas de las madres y sus bebés", señaló Samuel K. Sia, profesor asociado de ingeniería biomédica en Columbia Engineering.

Sia asegura que aumentar la detección de infecciones por sífilis, podría reducir las muertes hasta 10 veces y diagnosticar a tiempo el SIDA permitiría no solamente un tratamiento temprano, sino la aplicación de la terapia antirretroviral de forma inmediata, para reducir en gran parte su transmisión.

El sistema ya ha sido probado en Ruanda, donde un total de 96 pacientes que participan de programas que previenen la transmisión de enfermedades infecciosas de la madre al niño, obtuvieron sus resultados en 15 minutos, con una sensibilidad del 92% al 100%.

Según anunciaron los investigadores, el próximo paso a seguir es fabricar masivamente el producto y llevarlo al mercado de los países en desarrollo dentro de poco tiempo.