Algunos habrán escuchado hablar de la Fundación Bill y Melinda Gates, esencialmente una fundación con fines filantrópicos creada por el fundador de Microsoft y que es la organización más grande de su tipo en el mundo. Han desarrollado campañas millonarias en torno a la prevención del SIDA, tuberculosis, malaria y otras enfermedades o problemas, brindando ayuda a más de 100 países

El proyecto en el cual se encuentran enfrascados ahora es el tema del procesamiento de desechos humanos en países subdesarrollados. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cerca de dos mil millones utilizan baños que no son drenados correctamente; debido a la falta de tales procedimientos, es fácil encontrarse con materia orgánica e inorgánica suspendida en el agua, sustancias tóxicas, microorganismos y puede ser el punto de origen de infecciones, hepatitis y enfermedades gástricas. De hecho, la OMS estima que más de 1.8 millones de personas, entre ellas 700 mil niños, mueren al año en el mundo debido solo a enfermedades relacionadas con la falta de saneamiento del agua, en parte por la contaminación de la misma por residuos humanos, y que . El tratamiento de las aguas, tanto de consumo como residuales siempre tendrá un impacto positivo en el ambiente y en la salud.

Transformando las fecas en recursos (y dinero)

La empresa  Janicki Bioenergy, con sede en Seattle, Estados Unidos creó el Omniprocessor, gracias en gran parte, al financiamiento de la Fundación Gates. La idea de esta máquina es, básicamente, la de desarrollar una forma segura y accesible para deshacerse de los excrementos humanos y, con ello, prevenir muchas muertes relacionadas a las enfermedades que puede generar su manipulación o falta de higiene. Los inodoros comunes y corrientes no son una alternativa viable, ya que requieren una infraestructura masiva de alcantarillado y plantas de tratamiento de aguas residuales, lo cual no es una opción en muchas localidades en países pobres.

El Omniprocessor, como lo describe su creador, son 3 máquinas en una sola; un incinerador, una planta de vapor de potencia y un sistema de filtración de agua. El sistema funciona así:

• Un secador hierve los desechos sólidos, separándolos en vapor de agua y materia seca. Luego, un incinerador quema los desechos sólidos secos a temperaturas cercanas a los 1000°C, sin generar olores desagradables. El resultado es ceniza estéril por un lado y, por el otro, vapor.
• El vapor obtenido del proceso anterior es bombeado a alta presión para ser aprovechado por una máquina a vapor que alimenta un generador eléctrico, cuya electricidad permite operar la máquina y, además, generar un excedente que puede ser aprovechado por la comunidad.
• El vapor de agua obtenido desde el secador, viaja a través de un ciclón para eliminar las partículas arrastradas y luego, a partir de un sistema de filtros, se eliminan las sustancias adicionales. A continuación, un condensador se convierte de nuevo en vapor de agua el cual es aireado y pasado a través de filtros de carbón activado y se obtiene agua potable, que es la toma el multimillonario en el siguiente video:

En resumen, esta es una máquina autosustentable que puede generar ingresos, en lugar de costos, para las naciones que la instalen, pues ella:

• No requiere otro combustible que la propia materia fecal.
• Permite transformar materia fecal en ceniza estéril.
• Permite producir agua apta para consumo humano.
• Produce energía eléctrica.
• Tiene mínimo impacto ambiental.
• Permite al emprendedor que instale la máquina, obtener simultáneamente ingresos por tratar la materia fecal, como por vender la electricidad, agua y cenizas que produce.

La empresa espera llevar el Omniprocessor a India, África y otros lugares del mundo. Una versión más avanzada de la máquina que aparece en el video, tendría un valor aproximado de 1,5 millones de dólares y sería capaz de procesar los residuos de 100 mil personas, generando 86.000 litros de agua potable al día y 250 kw de electricidad. 

El siguiente paso del proyecto, es instalar una máquina piloto en Dakar, Senegal, para entender otros aspectos del proyecto, como la manera correcta de relacionarse con la comunidad y cómo determinar el lugar ideal para instalar la máquina, además de un sistema de supervisión remota, que permita a la población local reparar la máquina con asesoría de los fabricantes. 

Así, este sistema, si tiene éxito, habrá transformado un problema ambiental en una valiosa fuente de ingresos. Ya saben lo que dicen:  “lo que es basura para unos, es tesoro para otros”.