Alrededor de tres mil litros de petróleo se derramaron en la bahía de Quintero la semana pasada. Todo ocurrió luego de que un barco, que se encontraba descargando el hidrocarburo, cortó las amarras ocasionando la rotura de la conexión con la terminal y generando finalmente el desastre ambiental. Si bien, las autoridades aseguran haber contenido la mancha, esta habría llegado hasta las costas, contaminado no solo el mar (y todos sus recursos) sino también las playas.

Los principales afectados son los pescadores del sector, que verán mermada su pesca debido al derrame, ya que no pueden realizar su trabajo. Además del daño a corto plazo, se estima un tiempo de entre 15 a 20 años para que el ecosistema se recupere totalmente. Según los pescadores, además, a juzgar por el tamaño de la mancha serían muchos más litros los esparcidos por la costa que los oficialmente declarados por las autoridades.

Como medidas para paliar la crisis, la empresa Enap (responsable de recepcionar el petróleo) aseguró que se contrataron a más de 250 personas para que realicen los trabajos de barrido en las playas. Además se dispuso de 20 lanchas realizando el trabajo de limpieza del mar. En un primer momento la labor consiste en la contención de la mancha de petróleo. Para esto se desplegaron dos mil metros de mangas absorbentes y 1500 metros de barreras de contención, para evitar la expansión del derrame.

Las autoridades han repetido hasta el cansancio que presentarán querellas en contra de quienes resulten responsables, sin embargo en cuanto a soluciones y maneras de realizar la limpieza, poco se ha dicho. Es por esto que presentamos aquí algunas de las ideas que se han utilizado alrededor del mundo y que bien podrían ayudar para limpiar el derrame de Quintero.

1. La solución de Kevin Costner

El reconocido actor, ya el año 2010 luego de masivo derrame ocurrido en el Golfo de México, ofreció una solución. Años antes del desastre ecológico, Costner invirtió en una compañía que desarrolló una maquina procesadora capaz de separar el petróleo del agua. En ese momento, el actor aseguró que estaba esperando que el gobierno estadounidense y la petrolera BP (British Petroleum), responsable del derrame, lo contactaran para pedirle ayuda.

De acuerdo a lo señalado por el actor, cada máquina puede separar el agua del petróleo con un 99,9% de efectividad y es capaz de tratar 800 litros por minuto. Los medios concuerdan en que hubo un acuerdo con la empresa BP para la adquisición de 32 máquinas, aunque no hay claridad si finalmente llegaron a utilizarse. Algunos señalan que ayudaron en la limpieza del derrame, otros medios aseguran que nunca se utilizaron debido a lo tarde que llegaron los aparatos. Lo cierto es que la gran desventaja de esta solución es el elevado costo que tendría.

2. Limpiar el petróleo con imanes

Un grupo de investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusets (MIT), elaboró el año 2012 una peculiar forma de limpiar los derrames de petróleo. Como el agua no se mezcla con el petróleo, este se puede ver fácilmente en el mar. Por esto, los científicos mezclaron repelentes del agua con nanopartículas de hierro, las cuales se depositan en el hidrocarburo adhiriéndose a este, pero separándose del agua. De esta forma, después se utilizan imanes para atraer el petróleo y sacarlo de los mares.

Este proceso puede ser llevado a cabo desde barcos y la gran ventaja es que las nanopartículas después pueden ser retiradas del petróleo haciendo reutilizable este último.

3. El petróleo también se limpia con esponjas

Un grupo de científicos desarrolló una esponja hecha en base a nanotubos de carbono, que puede absorber alrededor de 100 veces su peso en petróleo. La espuma flexible es hidrofóbica y se mantiene a flote en todo momento. 99% de su volumen es aire. Además, se le puede agregar nanopartículas de hierro, lo que facilitaría su recolección en el mar gracias a imanes.

Una de las mayores gracias es que luego de recogido el petróleo, estas esponjas se pueden quemar, eliminando así el hidrocarburo, pero sin destruirse y con posibilidad de reutilizarse (provocando eso si contaminación a través de la combustión).

4. Nanosubmarinos que recogen el crudo

Un grupo de expertos en nanotecnología de la Universidad de California, diseñaron unos nanosubmarinos que son capaces de recolectar el petróleo derramado por accidente en el mar. Estos aparatos tienen una forma cónica y son 10 veces más pequeños que el ancho de un cabello. Tienen una alta capacidad de absorción de petróleo y además son hidrofóbicos, por lo que no recogen agua. Se mueven a alta velocidad y son capaces de llevar las gotas de hidrocarburo a contenedores especiales.

“Esto es especialmente importante ya que tenemos una necesidad urgente de mejores métodos de tratamiento para la prevención de desastres ambientales”, señalaron los científicos, que publicaron su avance en la revista ACS Nano. Las pruebas de su invento fueron exitosas, por lo que todo indica que podrían ser utilizados a gran escala.

5. Hongos al rescate

El científico Paul Stamets, experto en micología (ciencia que estudia los hongos) y con vastos estudios respecto de cómo los hongos aceleran los procesos de descomposición de algunos contaminantes, descubrió que entre las enzimas que producen los hongos hay varias que descomponen toxinas de hidrocarburos. Precisamente, el estudio de Stamets llegó a la conclusión que los hongos de ostión redujeron la concentración de petróleo.

Sin embargo, esta alternativa para limpiar los derrames solo serviría de forma complementaria, ya que para eliminar grandes concentraciones de petróleo se necesitarían más hongos de los que existen en todo el mundo.

6. Abono atrapa petróleo

La compañía noruega Kallak Torvstrofabrikk, desarrolló un producto llamado Kallak, hecho a base de turba (material orgánico similar a la tierra frecuentemente usado para el abono). Este material absorbe los hidrocarburos y los encapsula, pero no deja penetrar el agua. El petróleo entonces queda atrapado en una corteza que es fácil de extraer desde la superficie del agua. El año 2009 fue utilizado para limpiar un derrame en Noruega y el resultado fue exitoso.

Actualmente existen varias marcas con productos similares, destinados a solucionar y limpiar los derrames de petróleo en los océanos.

7. El premio a los mejores limpiadores

Wendy Schmidt, esposa del presidente de Google, luego del derrame el año 2010 en el Golfo de México, lanzó un concurso llamado “Wendy Schmidt Oil Cleanup X Challenge”. La idea era que los participantes propusieran formas de limpiar el desastre petrolero más eficientes que las que existían hasta ese momento, para llevarse un millón de dólares de premio.

El ganador del premio fue la empresa Elastec/ American Marine que creó una maquina que separa el agua del petróleo y que se instala en pequeñas embarcaciones. Si bien no se trataba de una tecnología revolucionaría, era capaz de procesar hasta 5.000 galones (cerca de 18 mil litros) por minuto, casi cinco veces más que las máquinas que se utilizaban hasta ese entonces.

El aparato funciona gracias a discos plásticos que giran sobre las zonas de derrame petrolero, separando el agua del hidrocarburo. Los desarrolladores aprovecharon que el agua no se adhiere con facilidad al plástico, mientras que el petróleo sí.

Existen muchas otras soluciones que han sido propuestas, sin embargo la mayoría no llegan a ser utilizadas efectivamente. El principal obstáculo es el costo de estas tecnologías, lo que obliga a usar métodos tradicionales.

¿Conoces otra forma de limpiar los derrames de petróleo?