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Imagen: César Mejías

El Sistema Solar podría tener un noveno planeta, y no es Plutón. (Parte II)

Hace años se habla del descubrimiento del noveno planeta, ¿existe o no existe?, ¿es un planeta fantasma?, ¿por qué no lo podemos ver? En El Definido te contamos lo que se sabe sobre este misterio astronómico.

Por Romina Diaz | 2018-11-16 | 07:00
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"Si las cosas están en la misma órbita, entonces algo las está empujando", dijo Scott Sheppard, un astrónomo de la Institución Carnegie para la Ciencia.
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Ningún telescopio ha podido localizarlo. Algunos le dicen planeta fantasma porque hay pistas que revelan su existencia, pero podría ser invisible para los observatorios actuales. Una supertierra de la que escuchamos hablar por primera vez hace cuatro años.

El 2016 se descubrieron algunos indicios sobre este supuesto Planeta Nueve, como les contamos en El Definido. Hoy queremos darles más detalles sobre este sabroso misterio de nuestro universo cercano: un cuerpo celeste que se cree que tiene diez veces la masa de nuestro planeta y demora 15.000 años en dar la vuelta al Sol.

El camino que los grandes dejan

A unidades astronómicas de distancia, donde el espacio se oscurece alarmantemente rápido, en 2014 apareció la primera evidencia que expuso la existencia del Planeta Nueve. El descubrimiento de un planetoide (planeta menor) reveló un grupo de pequeños cuerpos de hielo siguiendo el mismo camino, por lo que se pensó que estaban en una misma órbita, como se explica en The Washington Post. "Si las cosas están en la misma órbita, entonces algo las está empujando", dijo Scott Sheppard, un astrónomo de la Institución Carnegie para la Ciencia.

Dos años más tarde, astrónomos del Instituto de Tecnología de California, Konstantin Batygin y Michael Brown, descubrieron nueva evidencia que los guiaba por el mismo camino.

Su investigación se basaba en las órbitas de un puñado de cuerpos distantes, que parecían seguir una trayectoria influenciada por la gravedad de un planeta oculto. Además, este (también llamado “perturbador masivo”) podría ser la razón de los disturbios orbitales entre algunos objetos distantes en el cinturón de Kuiper, una estructura constituida de gas, polvo, objetos rocosos y hielo con forma de anillo, que gira en torno al Sol.

En 2016 lo llamaron Planeta Nueve, un planeta helado gigante que se cree ronda alrededor de nuestro sistema solar, muchísimo más allá de la órbita de Plutón. Según explicó el astrónomo de la Universidad de Michigan, David Gerdes, a Quanta Magazine, este tipo de evidencia no comprueba que exista esta supertierra, pero definitivamente refuerza la teoría.

Esto no es tan extraño, de hecho, Neptuno fue descubierto por su influencia en Urano. Gracias a este tipo de fenómenos orbitales, se supo dónde buscar al octavo planeta del Sistema Solar y ojalá sea la manera de encontrar el noveno.


Órbita estimada del noveno planeta. Fuente: The Washington Post

Otro gigante de hielo

En base a la investigación de Batygin y Brown, se cree que el misterioso planeta es un gigante de hielo, con diez veces la masa de la tierra. Parecido a Urano y Neptuno por su composición; una mezcla de roca y de hielo con una envoltura de gas.

De los planetas que conocemos de nuestro sistema, el más lejano es Neptuno, que se demora 165 años terrícolas en completar su órbita, pero en esto no hay parecido con el Planeta Nueve, que se demora 15.000 años en dar la vuelta al sol. Gira alrededor de una órbita altamente elíptica y se cree que está, en promedio, a 600 unidades astronómicas (UA) de distancia (lo que corresponde a 600 veces la distancia media entre la Tierra y el Sol). Y esta medida incluso podría no ser su punto más lejano.

Se estima que el punto en que este planeta está más cercano al Sol, es a 200 UA, o sea, siete veces más lejos que Neptuno. Aún no se sabe qué tan lejos queda su punto más lejano, pero se cree que incluso podría llegar a 1.200 UA.

Esto responde, en parte, por qué ha sido tan difícil ver al misterioso planeta. A 600 UA no hay mucha visibilidad, la intensidad de la luz se va debilitando mientras más nos alejamos del Sol, y la luz que se ve del Planeta Nueve es, por lo tanto, 160.000 veces más tenue que la de Neptuno, que está a solo 30 UA. Y si en algún punto de su órbita quedara a 1.000 UA, se vería un millón de veces más débil. "Realmente hay un muro de ladrillos, básicamente, a 1.000 UA", explicó un astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania, Kevin Luhman.

Todos mirando al cielo

Al menos en dos continentes se está buscando este misterio, que de existir se convertiría en el quinto planeta más grande, después de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Pero queda tan lejos y refleja tan poca luz del Sol, que incluso con los mejores telescopios, “el nuevo Plutón” podría esconderse de nuestra vista.

Varios equipos de astrónomos están buscando el planeta desde el telescopio Subaru en Hawai, uno de los más potentes del mundo. Y en los últimos dos años, cada equipo ha dedicado al menos una semana de investigación por año, lo que es suficiente tiempo para revisar la mayor parte del cielo , lamentablemente el clima ha interrumpido varias observaciones planeadas.

Podría ser que la mala suerte y el mal clima estén especulando para mantener a este planeta en la oscuridad, que esté escondiéndose entre la luminosidad de la Vía Láctea o en el resplandor de alguna otra estrella. Y en el peor de los casos, podría estar en la parte de su órbita más lejana, que podría ser 1.200 UA (sí, un “muro de ladrillos”). Si ese es el caso, podríamos estar esperando miles de años hasta que vuelva a girar hacia nosotros. Bueno y peor aún, sigue siendo posible que el planeta no exista.

Nunca faltan los escépticos

No todos están convencidos de que pueda haber un noveno planeta rondando en nuestro Sistema Solar. Ann-Marie Madigan, investigadora de la Universidad de Colorado Boulder, dijo que también existe la posibilidad de que la evidencia que mostraron los astrónomos líderes, Batygin y Brown, podría estar completamente equivocada. En el caso de que estos objetos del cinturón de Kuiper no estén siguiendo una órbita de un planeta, sino que se estén “auto-organizando”, empujándose unos a otros en inusuales órbitas.

De todas maneras, los científicos Batygin y Brown, aún consideran que la alternativa de la profesora Madigan es muy improbable, ya que no hay suficiente masa que explique el extraño movimiento de los objetos distantes que ellos observan.

Un enano distante…

Todo sigue siendo parte de una gran incógnita, pero aún hay varios aspectos positivos que se pueden rescatar de la búsqueda. Como explicó el astrónomo Masao Sako, buscando a este planeta han descubierto otros hallazgos, como DeeDee, el nuevo planeta enano.

Su nombre evidencia dos características suyas: “distant dwarf”, que significa “enano distante”. Es un poco más chico que Plutón y un poco más grande que el estado de Pensilvania; una bola rocosa que queda a 92 UA y el brillo que refleja es equivalente a agarrar un incienso y ponerlo a la distancia de la luna.

En la misma búsqueda, también se ha logrado avanzar con el conocimiento que hay sobre las lunas pequeñas de Júpiter. Por lo que, incluso si el Planeta Nueve no está ahí rondando, la investigación de todas maneras está dando resultados. Realmente el espacio nunca se termina de descubrir y estamos recién comenzando a saber más de él.

¿Apuestas a que el Planeta Nueve anda por ahí?

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