Chile se caracteriza por sus futbolistas, por sus buenos vinos, por sus grandes poetas y escritores, por su pueblo Mapuche, por su cordillera, desierto y costa, por sus Torres del Paine y San Pedro de Atacama, por tener una Presidenta mujer y por ser uno de los países más desarrollados de la región.

Nuestro país hace historia en muchas disciplinas, especialmente en lo relacionado a la exportación, emprendimiento, minería, astronomía, cultura y política; pero si hay algo que no tomamos mucho en cuenta es nuestro desarrollo científico y matemático, ya que por lo general no ha sido nunca nuestra especialidad.

Es por esto que hoy queremos reconocer públicamente al Dr. Andrés Navas, Presidente de la Sociedad Matemática de Chile y académico de la Universidad de Santiago de Chile (USACH), quien obtuvo el mayor reconocimiento que un matemático puede recibir en América Latina y el Caribe: la Medalla UMALCA (Unión Matemática de América Latina y el Caribe), distinción con similar peso que la Medalla Fields, el "Nobel" de las matemáticas.

El objetivo de este premio, entregado el pasado 11 de julio en Barranquilla-Colombia, es destacar a los matemáticos más sobresalientes que trabajan permanentemente en la región, así como estimular y reconocer sus contribuciones a las matemáticas.

Esta es la segunda vez en la historia que un chileno obtiene esta importante distinción (el anterior fue Alejandro Maass el 2008). Así que conversamos personalmente con el Dr. chileno galardonado, quien nos cuenta el motivo de su premio y nos aterriza a un lenguaje más simple, su contribución a dos grandes teorías: los sistemas dinámicos y la teoría de grupos.

"Éste es esencialmente un premio a la investigación científica a lo largo de una carrera. Se premia cada cuatro años a lo más a cuatro matemáticos de hasta 40 años que trabajan en algún país de Latinoamérica, en una decisión tomada por el Comité Científico de la UMALCA. Recibir este premio es esencialmente un honor y un espaldarazo a la carrera. Junto con el premio del Consejo Matemático de las Américas MCA (una institución similar a UMALCA pero que involucra también a Canadá y Estados Unidos), es el premio local más importante al que puede aspirar un matemático que trabaja en Latinoamérica", nos cuenta Navas.

Dr. Andrés Navas

¿Cuáles han sido tus principales aportes a las ciencias?

"En mi caso, me he desarrollado en distintas líneas de investigación, pero mis resultados más importantes se arrastran desde mi tesis de doctorado realizada en la Ecole Normale Superieure de Lyon, que abrió una línea de investigación importante hasta el día de hoy. Plasmé muchos de esos resultados en mi libro "Groups of circle diffeomorphisms", publicado a petición por la Universidad de Chicago. Esta obra ha tenido mucha influencia en la investigación de distintos grupos en Francia, EE.UU. y Japón, entre otros países, y hoy en día, se ha transformado en la referencia obligada en el tema a nivel mundial".

¿Nos puedes explicar en simple la importancia de los sistemas dinámicos y la teoría de grupos?

"Son dos líneas a priori muy distantes de la matemática, y lo innovador de mi trabajo ha sido justamente el entrelazarlas. Los sistemas dinámicos tienen relación con modelos matemáticos que evidencian "comportamiento caótico": ante ligeros cambios en los datos iniciales de un sistema, aparecen comportamientos completamente diferentes. Esto ha sido popularizado en la famosa idea del "efecto mariposa". Un ejemplo concreto de aplicación es en la meteorología. Sucede que las ecuaciones que modelan el clima evidencian este aspecto caótico, lo cual explica en gran parte el por qué es tan difícil hacer predicciones metereológicas a largo plazo".

Es decir, como explica el matemático, cualquier cambio pequeño, puede alterar las consecuencias muchísimo y por eso los factores que influyen en el comportamiento del tiempo pueden variar tanto el resultado final que lo hacen "impredecible". Y con respecto a la teoría de grupos añade: "Es un área del álgebra en la cual se estudian objetos que presentan simetrías. Sus aplicaciones recientes más interesantes están relacionadas con el estudio de las redes sociales".

La manera de enseñar matemáticas (y ciencia)

Andrés Navas además ha buscado constantemente divulgar y acercar las ciencias y la matemática al público general, una de las razones por las que le fue concedido esta importante distinción. De hecho, también es columnista de el diario El Mostrador, donde comparte periódicamente sus escritos con los lectores.

Respecto a las principales fallas en la educación de las matemáticas a nivel nacional y mundial, Navas comentó que "uno de los problemas es que los contenidos de la escuela aparecen desligados del mundo en el cual nos desenvolvemos hoy en día. Por ejemplo, no tiene sentido seguir insistiendo en operatoria compleja si se tiene calculadoras a disposición masiva. La enseñanza de la matemática debe ir enfocada hacia el razonamiento y no hacia la operatoria. Es el razonamiento el que nos dará las pautas sobre lo que debemos hacer frente a determinado problema. La operatoria la puede ejecutar una máquina".

Como académico y catedrático, y respecto al rol de los educadores, Navas explica que, en el futuro, éste debe ser principalmente un orientador del alumno dentro de ese "mar de conocimiento que está en la red". Cree que la manera de enseñar, como se aplica y plantea en la actualidad, debería quedar obsoleta rápidamente y agrega: "En 50 años, las mejores universidades del mundo cambiarán radicalmente su forma de transmitir el conocimiento, incorporando los medios tecnológicos en ellos. En Chile no he visto ninguna autoridad planteando el tema".

¿Conocías a Andrés Navas? ¿Estás de acuerdo su visión de la enseñanza de las matemáticas?