"Proporcionar información sobre lugares donde esa información no estaba disponible. La mayoría de nuestros primeros libros fueron de lugares que nadie había publicado una guía turística. Y no había Internet en esos días."
Wheeler vendió la compañía hace dos años a la BBC, que pagó US$206 millones por ella. Por lo mismo sus días de viajero hippie con un presupuesto limitado son parte del pasado.
Pero aún así, a sus 65 años no pretende dejar de viajar, y siempre con su filosofía de tener "los pies en la tierra", conociendo a los locales y sus costumbres.
Porque no me estaba haciendo más joven, porque no era una dinastía (mis hijos no se harían cargo) y porque el gran crecimiento será en lo digital y en las áreas de Internet, donde yo no soy un experto. También porque quería un cambio. ¿Tal vez por la oportunidad de viajar más?
¿Cuánto tiempo del año pasas viajando?
En promedio, unos cuatro meses. En los últimos 12 meses, he estado en 21 países diferentes, incluyendo Chile.
¿Habías estado antes en Chile?
Sí, muchas veces, pero nunca he viajado realmente por el país. He estado un par de veces en ruta hacia la Antártica. Otra vez estuve ahí camino a un viaje por el Pacífico, que me llevó a la isla Robinson Crusoe, Alejandro Selkirk, Isla de Pascua y luego de nuevo a través del Pacífico para llegar a Tahiti.
Pero quiero volver un día y viajar por la Patagonia y caminar. Caminar es siempre la mejor manera de ver un país. Mi visita a Chile este año fue sólo una parada para ir a Colombia. Tuve sólo seis horas por lo que tomé un taxi por Santiago y luego almorcé.
¿Dónde fue tu último viaje?
Ahora estoy en un viaje corto, pasando unos días en París. En parte porque es el aniversario número 20 de los libros Lonely Planet en francés, y luego estaré un par de días siendo un turista en la ciudad más popular del turismo en el mundo.
¿Es Australia el lugar al que llamas hogar? ¿Estás planeando vivir en otra parte en el futuro?
Es uno de los lugares a los que llamo hogar. Tengo un hogar en Melbourne y otro en Londres, así que luego de cuatro meses de viaje, significa que pasaré cuatro meses en cada uno de ellos. Me gustaría pasar más tiempo en otras grandiosas ciudades del mundo. Un mes (o dos o tres) en Nueva York, Venecia o Hong Kong
¿Alguna vez te cansas de viajar y sólo quieres establecerte en un lugar por un buen tiempo?
No. Seis semanas es lo máximo que aguanto sin ir a ninguna parte.
Los Consejos para recorrer este Lonely Planet
Pedimos a Tony que nos diera sus mejores tips para viajar, especialmente en cuanto a lenguaje y comida. Esta fue su respuesta:
1. Por desgracia, soy un lingüista terrible, pero puedo decir "sí, no, por favor" y "gracias" en muchos idiomas. También puedo decir, "una cerveza fría por favor", cuando quiero pedir una Corona, una Becks o una Bintang.
2. Prueben la
comida local. Uno no viaja para comer las mismas cosas que puedes conseguir en tu casa. "Quiero la especialidad local", es una gran frase para aprender.
3.
No te pierdas algo por ahorrar unos cuantos dólares. Mi mayor arrepentimiento de viajes es ir a Kabul en Afganistán en 1972 y no hacer un esfuerzo extra para subir a Bamiyan para ver las grandes estatuas de Buddha. Los talibanes las destruyeron en 2001. Finalmente fui nuevamente a Bamiyan unos años después, muy tarde para ver los Buddhas.
¿Cómo preparas tus viajes?
A veces muy bien, a veces muy mal. Uno realmente no sabe qué quieres hacer y dónde quieres ir hasta que llegas allí y empiezas a entender el lugar.
¿Cuáles son las cosas esenciales que uno tiene que llevar a un viaje, además del pasaporte y la tarjeta de crédito?
Esos son dos esenciales, todo lo demás se puede obtener en el camino. Pero definitivamente una guía de viaje. Nunca viajo sin una, a pesar de que muchas veces las novelas son tan buenas como las guías, para darte una sensación real del lugar.
¿Echas de menos tus días de backpacker/mochilero hippie?
Claro, los primeros grandes viajes son algo que se queda contigo para siempre. Pero muchas veces terminas teniendo aventuras del estilo backpacker porque no hay otra alternativa. Hace un año viajé por las Islas Solomon en el Pacífico y luego hice un paseo en un barco local por Papua Nueva Guinea, llegando de manera un poco ilegal porque no había oficina de inmigración en la isla donde fui.
Las Malas Tierras
La primera vez que Wheeler escuchó hablando al ex presidente norteamericano George W. Bush sobre el Eje del Mal (los países que según él apoyaban el terrorismo, como Irak, Corea del Norte e Irán), pensó: "¡Tengo que ir para allá!"
Por eso su fascinación por los destinos peligrosos son un factor de mucha importancia a la hora de decidir hacia dónde ir.
Por lo mismo en 2007, publicó su libro The Bad Lands (Las malas tierras), contando su experiencia como turista en el Eje del Mal, una recopilación en primera persona de sus aventuras en peligrosos regímenes como: Afganistán, Albania, Cuba, Irán, Irak, Libia, Corea del Norte y Arabia Saudita.
Otro ejemplo de esta fascinación es el libro que se publicará en septiembre de este año, The Dark Lands (Las tierras oscuras), que recopila sus viajes desde El Congo hacia Haití, Pakistán a Papúa Nueva Guinea.
¿Qué precauciones debieran tener las personas para visitar países considerados extremadamente peligrosos, como los descritos en tu libro The Bad Lands?
Por supuesto, nunca son tan peligrosos como los medios nos quieren hacer creer. No voy allá a invadirlos, sólo soy un turista. Pero siempre debes leer e investigar tus viajes y tomar consejos locales. Las personas que están allá son las que más saben, no los "expertos" que están lejos.
¿Podrías contarnos tu aventura más peligrosa o emocionante?
Las experiencias más peligrosas siempre parecen estar en los taxis, en cualquier país al que vayas. O no te das cuenta de que te perdieron, la bomba explota en la próxima calle o un día antes o después. Pero la República Democrática del Congo, donde fui para mi nuevo libro Dark Lands, nunca se sintió segura. Siempre estaba mirando sobre mi hombro o manteniendo la cabeza gacha.
Lo que le falta del mundo por conocer
¿Qué país encabeza tu "lista de deseos" para visitar próximamente?
No un país, sino que una experiencia. Nunca he tomado el Transiberiano Express, ese viaje largo en tren por Rusia. Espero hacerlo el mes próximo, aunque la versión Trans-Mongolia. Estaré pasando dos semanas desde Beijing hasta Moscú vía Ulaan Baatar en Mongolia.
¿Qué país te gustaría mucho ver pero no puedes ir?
Yemen, que siempre me ha fascinado, nunca ha sido un lugar particularmente seguro, y justo ahora, definitivamente no lo es.
¿Cuál es tu lugar favorito en el mundo?
No tengo uno particularmente favorito, por lo que podría decir que la sala de embarque, porque sé que estoy en camino a cualquier otro lugar nuevo.
¿Si tuvieras que elegir el mejor destino de 2013, cuál sería?
África. El continente está cambiando muchísimo, está poniéndose mucho mejor, y ahí he tenido muchas experiencias grandiosas de viaje.
La fundación de los Wheeler, Planet Wheeler Foundation, dona el 5% de las ganancias anuales de la compañía a grupos humanitarios. Decidieron hacer esa donación, luego del gran éxito de la versión de Lonely Planet de África y actualmente tienen más de 60 proyectos en 30 países en desarrollo. Su propósito es apoyar iniciativas efectivas que hagan una diferencia en la superación de la pobreza.
Enfocarse, en palabras de Wheeler en "educación y salud en el mundo en desarrollo, principalmente en el sur y sureste de Asia y el este de África".
¿Cuáles son tus consejos para viajes? ¿Qué país te gustaría visitar?
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